皮尔士、詹姆斯和杜威是迄今为止最有原创性的三个美国哲学家，人们一般称他们的哲学为“实用主义”。“实用主义”是pragmatism的汉译，这个译名非常容易引起误解。Pragmatism来自古希腊文prā gmatikós一词，原意为“做事”“实践”等。康德将它引进哲学，指做事产生的“实效”。皮尔士发明pragmatism一词，取的主要就是“实效”的意思，所以pragmatism实际上应译为“实效主义”才是。但既然“实用主义”这个译名已经约定俗成，我们也就继续用下去了。

实用主义在十九世纪末到二十世纪三十年代曾是美国哲学的主流，在沉寂了近半个世纪后，从二十世纪七十年代开始又慢慢复兴，虽然声势大不如前，但影响却超出了美国本土，连一向以哲学自傲的德国哲学家都受到了很大的影响。可以肯定，实用主义哲学家的工作不会随着时间消失，他们为哲学发展做出的贡献，将在哲学史上占有重要的一页。