尼采是一个从自己生命出发，并将自己的生命化为哲学的哲学家。罗森茨维格甚至说他是“哲学家中第一个真正的人”。因此，有西方学者说：“阅读他的著作，不可避免地一再碰到作者极端个人的、私有的、只有根据当时的情况才能理解的思想。因此，了解尼采的生活状况，是理解他变化着的学说的一把重要的钥匙。”［1］我们对尼采的了解应该从他的生活开始。

尼采出生在德国东部一个新教牧师的家庭。他自称祖先是波兰贵族，但并没有证据证实。尼采自幼丧父，这对他一生有很大的影响。父亲死后，家里只有尼采一人是男性。在虔诚与阴柔的家庭气氛中长大的尼采少年时就与众不同，他很少与同龄人一起玩，而是以写作来消磨时光。他有极高的语言和音乐天赋，10岁时就能作曲写诗。14岁时以优异成绩从当地的学校毕业后，他被学校推荐到有名的普福塔学校学习。施莱格尔兄弟和费希特是这所学校最有名的校友。1864年，尼采再次以优异的成绩（宗教、德语、拉丁语出众；希腊语优秀；法语、历史、地理、自然科学中等；数学较弱）从这所学校毕业，进入波恩大学学习，次年转到莱比锡大学学古典语文学，深得业师里奇尔的赏识。一个偶然的机会，尼采发现了叔本华的哲学，一下子就被吸引了。可以说，是叔本华把尼采引进了哲学的大门。在此之前，尼采对当时流行的学院哲学并不感兴趣，叔本华哲学使他看到了另一种哲学，即直接面对生活的哲学的可能性。

由于他在语文学方面的天赋和业师里奇尔对他的赏识，尼采大学还未毕业就因里奇尔的推荐而被巴塞尔大学聘为副教授，一年后转为教授。1872年，尼采发表了他的第一部重要著作《悲剧的诞生》。书出版后，受到了尼采的朋友，音乐家瓦格纳、历史学家布克哈特等的肯定，却不为尼采语文学界的同行所容，尼采几乎因此被排挤出学术界。此后，尼采的健康状况也每况愈下，不得不于1879年向校方提出辞呈。从此以后，尼采在他妹妹的陪同下，在瑞士、意大利等地漫游、疗养。这段时间是尼采创作的高峰期，他的主要著作大都在这时写成，同时他也开始出现神经分裂的征兆。1889年1月3日，尼采在都灵看到一个马夫在虐待他的马，便跑过去抱住马脖子昏了过去，从此尼采就和疯人院结下了不解之缘，尽管也几进几出，但始终没有真正康复。尼采死于1900年，从此以后，他和他的思想，就成了哲学史上一个永久的传奇。

尼采晚年由他妹妹伊丽萨白照顾。虽然伊丽萨白对她的哥哥很崇拜，但在思想倾向上兄妹俩根本不是一路人。伊丽萨白是一个沙文主义者、种族主义者和反犹主义者；而尼采不仅对这些十分厌恶，还曾写文章批评德国人和德国文化中的这些倾向。尼采死后，伊丽萨白成了尼采手稿的保管人和编纂者。她根据她的需要篡改了尼采的手稿，编成《权力意志》一书。人们对尼采的很多误解和指责，正是由于这部书。虽然这部书的影响很大，但是它的可靠性颇成问题。所以比较权威的意大利学者考利和蒙提纳里编的尼采文集就不包括这部著作。

尼采一生思想经过数度发展。一般把尼采思想发展分为三个阶段，第一阶段从1869年至1876年，主要著作有《悲剧的诞生》和由4篇论文组成的《不合时宜的观察》（1873—1876）；第二个阶段从1876年至1882年，主要作品有《人的，太人的》（1878—1880）、《朝霞》（1881）、《快乐的科学》（1882）；第三阶段从1883年至1889年，主要作品有《查拉图斯特拉如是说》（1883—1885）和《超越善恶》（1886）。这种划分没有太多的道理，因为尼采的思想发展不是呈线性状态，而是呈拓扑结构状态。不同的阶段就是他思想不同的面相，最好不以时间来划分，而以问题域来划分。我们的叙述，即依据这个原则。