为了解释光电效应，1905年爱因斯坦将普朗克的能量子概念加以推广，提出了关于光的本性的光子假说，普朗克把能量量子化的概念只局限于谐振子及其发射或吸收的机制上，对于辐射场，仍然认为只是一种电磁波。而爱因斯坦指出，光不仅具有波动性，也具有粒子性，光是以光速c运动的粒子流，这些光粒子称为光量子，简称光子。每个光子的能量为

式中，h为普朗克常量，ν为光的频率。不同频率的光其光子能量不同，光子只能整个地被吸收或发射。