光电效应是指当光照射在金属表面时，有电子从金属中逸出，所逸出的电子称为光电子。这种现象最早是由德国物理学家赫兹在1887年研究电磁波的性质时偶然发现的，但赫兹只是注意到用紫外线照射在放电电极上时，放电比较容易发生，并不知道这一现象产生的原因，当时人们用经典电磁学理论无法对实验中得到的结果做出合理的解释。直到1905年，爱因斯坦发展了普朗克关于能量量子化的假设，提出了光量子的概念，从理论上才成功地解释了光电效应现象。