光在真空中以恒定的速度传播，并且速度与光的频率无关。而光在通过介质时，光的速度都发生变化，且不同频率的光在同一物质中的传播速度不同。不同波长(或频率)的光在同一种介质中传播时具有不同的相速度ν或者说同一种介质对不同波长的光波来说具有不同的折射率，这种现象称为光的色散。1672年牛顿首先利用三棱镜的色散效应把日光分解为彩色光带。现在常用的分光仪器——棱镜光谱仪就是根据色散原理制成的。定量研究色散现象的结果表明，对于每种特定的介质，折射率n是波长λ(或频率ν)的一定函数，即n=f(λ)，这一函数通常被称为色散函数。为了表征介质的折射率随波长变化的程度和趋势，又将折射率对于波长的导数定义为介质的色散率，介质色散率用ν表示，即