光线通过有悬浮微粒的混浊液体时，我们可从侧面清晰地看到光束的轨迹，这是介质中的不均匀性使光线朝四面八方散射的结果。如一束太阳光射入有烟雾的室内或混浊的水中，从侧面可清晰地看到光束的路径，这是太阳光被空气(或水)中的悬浮微粒散射造成的；大雾天能见度低则是由于空气中的液体粒子多而引起强烈散射。

由于介质中存在的微小粒子或分子对光的作用，使光束偏离原来的传播方向而向四周传播的现象，称之为光的散射。光的散射是一种常见的自然现象，若将一束激光射入一块光学玻璃或棱镜，从侧面观察，可以看见玻璃中的光束，还可以发现，在不同品牌的玻璃中，光束“亮”的程度不同，这就是不同品牌的玻璃的散射而造成的。迄今为止，除了真空之外，还没有发现没有散射的介质。

一般按散射粒子的大小把散射分为两类：散射粒子的线度在1/5波长以下的称为瑞利散射；散射粒子的线度与光波波长同数量级的称为大粒子散射或米氏散射。