传染病是指病原微生物和寄生虫，或它们分泌的毒性产物，感染人体后产生具有传染性、危害性，并在一定条件下流行的疾病。病原微生物包括朊粒、病毒、支原体、衣原体、细菌、真菌和螺旋体等，寄生虫包括原虫、蠕虫、医学昆虫等。

在我们的地球上，微生物无处不在，自然界的水、土壤、空气、森林中，人类的皮肤、口腔、呼吸道和肠道等都存在着多种多样的微生物。大多数微生物和人类是共生、共栖、寄生的关系，但仍有一些病原微生物和寄生虫侵入机体后，就会大量繁殖，干扰人体正常的防御机制，使机体的生理功能受到影响，重要脏器受到损伤，从而产生疾病。我们称这些病原微生物和寄生虫为病原体。病原体通过各种途径进入人体后，就开始了感染的过程。

人感染病原体后，根据人体免疫功能的强弱和病原体致病性的大小，感染的过程可有五种不同形式的结局。

一、病原体被清除

病原体被清除分两种：一是被非特异性防御能力清除，如皮肤和黏膜的屏障作用，胃酸的杀菌作用；二是被特异性因素清除，如人体接触病原体后产生特异性抗体，将病原体清除，结局是不出现病理损害及临床表现。

二、隐性感染

隐性感染又称亚临床感染，指病原体侵入人体后，仅引起机体产生特异性的免疫应答，不引起或只引起轻微的组织损伤，因而不出现临床表现甚至生化改变，只有通过免疫学检查才能发现。隐性感染可使某种传染病发病率下降，但隐性感染也可能处于病毒携带状态，在该传染病流行期间也能成为重要的传染源。

三、显性感染

显性感染又称临床感染，指病原体侵入人体后，因免疫功能改变，致使病原体不断繁殖，并产生毒素，导致组织损伤，引起病理改变和临床表现。如麻疹、水痘等感染者，大多表现为显性感染。

四、病原携带状态

病原体侵入机体后，存在于机体的一定部位继续生长、繁殖。其特点是不显出临床症状，但能排出病原体，成为重要的传染源，如细菌性痢疾、乙型肝炎、伤寒等患者。

五、潜伏性感染

机体免疫应答能将病原体局限化，但不能将其清除，感染者不出现临床表现，病原体也不被向外排出；当人体抵抗力下降时，病原体活跃增殖可引起显性感染，如单纯疱疹病毒、疟原虫、结核杆菌等感染。