地图是人们认知客观世界的工具，是地理学的第二语言。地图的定义随着时代的前进而不断发展变化。开始人们把地图说成是“地球表面在平面上的缩写”，该定义简单明了但不确切、全面。后来有些学者将地图定义为“地图是周围环境的图形表达”“地图是空间信息的图形表达”，该定义强调了地图的符号图形抽象功能，但没有重视地图的传输信息等功能。还有人提出“地图是传输信息的通道”，该定义强调了地图的信息传播功能，但未重视地图模拟客观世界等功能。

通过以上分析，可将地图定义为：地图是按照一定的数学法则，将客体上的地理信息，通过科学的概括，并运用符号系统表示在一定载体上的图形，以传递其数量、质量特征在时间与空间上的分布规律和发展变化。