佛教在唐代进入它的鼎盛时期。早在唐高祖武德二年（619）即在京师聚集高僧，立十大德，管理一般僧尼。唐太宗在统一全国之后，下诏在全国“交兵之处”建立佛寺，给出家人许多特权。武则天在争夺政权的过程中更是利用佛教为自己制造舆论，在全国各地修建了大量寺院。唐中期以后，由于寺院经济的高度发展，触犯了世俗地主和贵族的利益，影响了国家的财政收入，才有历史上著名的“会昌法难”。唐武宗会昌五年（845）下令没收寺院的土地财产，毁坏佛寺佛像，强迫僧尼还俗。据《佛祖统记》卷四十三记载，当时被毁的大小寺院44600 所，僧尼还俗260500 人。佛教遭到沉重的打击。但此后不久，统治阶级又扶植和利用佛教，佛教仍然具有相当的社会基础。

除上而外，佛教在唐代的发展主要表现在两个方面：第一，组织译场，大规模翻译佛典。唐代译出的佛典总数达435 部，2476卷。由于唐代的译师基本上都兼通汉语和梵文，能够比较准确地译出经文，从而在译经史上开辟了一个新时代，被称为“新译”。第二，创立佛教宗派。佛教在发展过程中，由于僧人对佛教学说的理解不同，乃至对修行方法也有不同的认识，到南北朝形成了不同宗派。随着佛教的兴盛，隋代产生了天台、三论两个宗派，到唐代创立了唯识宗、贤首宗、禅宗、律宗、净土宗和密宗六个宗派。佛教宗派的出现标志着佛教中国化的成熟。如果说翻译佛经是移植，那么创立宗派则是创造。唐代佛教就是在移植和创造的过程中发展的。