中国古代的哲学是一种天人合一的哲学，孟子的“天与人性”、庄子的“玄德”境界，无疑是这种哲学的先导。《吕氏春秋》的哲学思想也从天人之际入手。《吕氏春秋》认为天地运动是一个循环往复的过程。《大乐》篇说：“浑浑沌沌，离则复合，合则复离，是谓天常。天地车轮，终则复始，极则复反，莫不咸当。”按照这种认识，《吕氏春秋》在其十二纪中构筑了一个庞大的天人合一的宇宙图式。它是以陈月令而言政令，实际上是一个年度政事活动的时间表，其中所体现的人法自然的思想非常明显。

《吕氏春秋》对人法天地的论证和对天人合一宇宙图式的绘制，无疑蕴含了大量唯物主义因素，但其中过多的牵强拼凑使它没有也不可能真正把握天人关系，揭示出历史运动的规律。它认为社会历史只是依照自然界的四季更替而相应变化，四季更替年复一年地循环，人类历史也是年复一年地重复着向前延续。这种解释显然过于简单。为使人们重视其说法，《吕氏春秋》还以灾异之说来警示人们要重视法天地，如说孟春不可行夏令、秋令和冬令：行夏令，“则风雨不时”；行秋令，“则民大疫”；行冬令，则“霜雪大挚”。依此类推，凡违背时令，天必会显现各种灾异。这种灾异之说包含了一些合理的因素，但将其规律化就有些牵强附会之嫌。

除十二纪中的循环往复外，《吕氏春秋》中还有一种关于历史变化的解释也是十分引人注目的，《有始览》的《应同》篇以五德转移解释历史变化，其云：

凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：”土气胜。”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火赤乌衔丹书集于周社。文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知数备，将徙于土。

这一套学说源自以邹衍为代表的阴阳家。阴阳家认为，五行按一定的顺序相生相克。从以上引文来看，朝代的顺序，也是和五行的自然顺序一致的。以土德王的黄帝，为以木德王的夏朝所克；以木德王的夏朝，为以金德王的商朝所克；以金德王的商朝，为以火德王的周朝所克；以火德王的周朝，将为以水德王的朝代所克；以水德王的朝代，又将为以土德王的朝代所克。如此完成了这个循环。《吕氏春秋》所描述的这些德运循环是否确实存在尚无法确定，但在秦以后，我们可以找到确凿的证据来证明这个理论的巨大影响。公元前221年，秦始皇统一中国，建立秦朝。他“推终始五德之传，以为周得火德。秦代周德，从所不胜，方今水德之始”，其色尚黑，其事则水，将黄河改名“德水”，“以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削无仁恩和义，然后合五德之数”。^[5]正由于刻削少恩，秦朝为时不久，为汉朝取代。汉朝皇帝也相信皇帝是承五德转移之运而王，但是汉朝究竟以何德而王，颇有争论。有人说，汉朝取代秦朝，因此是以土德王。但是也有人说，秦朝太残暴，太短促，不能算是合法的朝代，所以汉朝实际上是替代周朝。双方都有祥瑞支持，这些祥瑞都可以加以不同的解释。最后，在公元前104年，汉武帝决定正式宣布汉以土德王。即便如此，后来仍有意见分歧。汉朝以后，人们不大注意这个问题了，但是一直到辛亥革命取消帝制为止，皇帝的正式头衔仍然是“奉天承运皇帝”。所谓“承运”，就是承五德转移之运。^[6]

《吕氏春秋》参照自然运行的规律来寻找人类社会发展的规律，它看到了人类社会是一个不断产生矛盾、又不断解决矛盾的运动变化的过程，这是合理的。其不足之处在于它忽略了人类社会发展的特殊性，规定出月令及五德终始等循环性的法则，其设计严密而完整，以致后人会刻意去制造一系列的符瑞来附和这套法则，乃至于将其视为一种定律，使附和这套法则成为封建王朝为自己正名的必由之路，这种附和的结果是使人们在发现人类社会的真正发展规则的道路上停滞不前。值得注意的是，这种循环论至今还在一定程度上影响着我们的思维，今天我们认为人类社会是一种螺旋上升式的发展，在很多时候，螺旋会让人产生重复循环的错觉，这是我们必须要区别的概念。