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黄帝生活的时代当为我国原始社会的母系氏族公社时期。不过，需要指出的是，如果仅仅根据《帝王世纪》等书所说黄帝由其母附宝见闪电受感而生，就断定黄帝生活于母系氏族社会时期，那么未免有主观臆断之嫌。因为在我国文献典籍中，诸如附宝感大电而生黄帝这类由其母和某种自然现象或生物交感而孕的神话传说比比皆是。举例来说，太昊由其母履巨人之迹，意有所动而生^[1]；少昊由其母见大星陨落，梦接意感而生^[2]；唐尧由其母与赤龙结合，腹部受感而生^[3]；虞舜由其母遥望枢星，身心感应而生^[4]；夏禹由其母见流星贯昂，不久吞神珠而生^[5]。至于商族始祖契，周族始祖弃，也无不如此。尤其是还有关于孔子和刘邦等人的传说：

毫无疑问，我们绝不能说上述所有人物都生活于母系氏族社会时期。这也就是说，并不能只根据附宝感大电生黄帝这一传说就最终断定黄帝生活于母系氏族社会，还必须有其他材料以资佐证。

众所周知，子女以母的氏姓为氏姓和男子出嫁、女子娶夫是母系氏族社会的主要特征。在文献资料中有不少关于子女以母的氏姓为氏姓的记载，比如：

唯独不见有关黄帝的此类记载。不过，这并不能说明黄帝不生活于母系氏族社会时期。因为就现有文献资料来看，尽管不能表明黄帝时代有子女属于母的氏族或者说子女以母的氏姓为氏姓的迹象，但是，同时却有许多资料昭示出黄帝时代有男子出嫁、女子娶夫的形迹。请看《国语·晋语》的记载：

黄帝之子二十五人，其同姓者二人而已。……得姓者十四人，为十二姓。

同是黄帝之子，却不同姓，这正说明他们是嫁出之夫，各自以他们所嫁氏族的氏姓为氏姓，因而，“得姓者十四人，为十二姓”。至于“同姓者二人”，是指兄弟中有两人同嫁给一个氏族。

基于上述理由，我们认为黄帝生活的时代当为母系氏族社会。又根据文献记载和考古发现，我们认为黄帝生活于母系氏族社会的新石器时代。就文献记载来看，黄帝有许多重要的历史功绩。比如，《史记·五帝本纪》：黄帝“艺五种”。《白虎通义》：“黄帝作宫室，以避寒暑。”《风俗通义·皇霸》：“黄帝始……垂衣裳。”《说文序》：“苍颉之初作书，盖依类象形，故谓之文，其后形声相益，即谓之字。”诸如此类的发明创造不一而足。毫无疑问，这些发明创造并非全然都是黄帝本人所为，其中不少是后人附托。但有一点毋庸置疑，在这些发明创造中有许多都是黄帝时代的东西。例如，尽管黄帝史官苍颉造字之说不无商榷之处，但黄帝时代已有原始文字却是应该肯定的。我们知道，上面所说的种植五谷、建筑房屋等是新石器时代的历史现象。可见黄帝生活于新石器时代。再就考古发现来看也是如此。截至1988年年底，在黄帝的主要活动地区——古代中部桥国亦即今陕西黄陵地区，共发现41 处新石器时代遗址，这些遗址尚未经正式发掘，但从调查情况来看，有极其丰富的彩陶文化遗存，尤其是黄陵县城北桥山之上及其周围，黄帝时代的彩陶文化随手可拾，仰韶文化遗址甚为丰富。这些都是黄帝生活于母系氏族社会新石器时代的有力证据。

远古时代的人们从旧石器时代的渔猎阶段进入到新石器时代的农耕阶段，是我国原始社会史上的一件大事，也是我国社会发展史上的一个重要的历史时期，从而在我国农业发展史上占有十分重要的历史地位。而黄帝正是这个历史时期的一个关键性人物。如果说早于黄帝的神农氏“始教天下种谷”^[10]，从而开农作物种植之先河，那么黄帝则在神农氏开创的农业文化的基础上进一步发展了中国的农业文化。黄帝在当时农业已在人们的经济生活中占有重要地位的时代率领人民大众从事谷物种植，发展农业生产。在五谷丰登的情况下，黄帝又“断木为杵，掘地为臼，臼、杵之利，万民以济”^[11]，并“始蒸谷为饭，烹谷为粥”^[12]。

在黄帝时代，陶器成为人们日常重要的生活用具。就黄陵地区41 处新石器时代遗址中的陶片来看，黄帝时代的陶器有尖底瓶、钵、盆、罐等。大家知道，陶器是继原始农业出现之后而发明的，二者有相互依赖的关系。早在神农氏时即已是“耕而作陶”^[13]。把制作陶器和谷物种植联系在一起，正反映了新石器时代这个特定历史阶段的真实面貌。因为陶器既是美观实用的生活用具，又能在上面刻下符号，而且符号就是我国文字的起源，或者说是我国原始文字的孑遗。

黄帝时代，纺织和缝纫等手工业也有了显著的进步，经过“黄帝始……垂衣裳”^[14]和“黄帝始制冠冕”^[15]的发明创造，人们的服饰较以前大为改观。传说黄帝的原配妻子嫘祖曾教民用蚕丝织出又轻又软的绢子。也许人们还记得黄帝之臣杜康酿酒的传说：

远古华夏族经过“神农氏因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕作”^[16]的原始农耕阶段，发展到黄帝建立强大的部落联盟，农耕技术不断提高，粮食产量逐年增加。黄帝让杜康专门管理粮食生产，而杜康也很负责任。在当时土地肥沃、风调雨顺的情况下，年年都是好收成，粮食越打越多。可是，那时没有仓库，人们更不懂得科学保管方法，杜康只有依照当时的习质把大量的粮食储存在山洞里。但是，由于山洞潮湿，时间一久，粮食全腐烂了。黄帝闻知这件事后，非常生气，当即把杜康撤职，并指名要他保管粮食，而且还说，如果粮食再有霉坏，就处死杜康。

杜康由一个专门掌管粮食生产大权的重臣，一变而为一般的粮食保管员，心情很不愉快。但当他一想起苍颉、风后等人都因有所发明创造而名扬天下，为世人所敬重，就深感自己愧对黄帝，又有负百姓的重托，从而也就怒气全消，遂暗下决心一定要把粮食保管好。到底采用什么保管方法，粮食才会不腐烂呢？杜康一连几天都在苦苦思索这个问题。有一天，杜康来到树林里散步，发现几棵大树枯死了。树头树枝荡然无存，只剩下粗大的树干。杜康走近仔细一瞧，树身里面全是空的，他由此想到：把粮食储存在树洞里不是很好吗？树洞里干燥，粮食肯定不会霉坏。于是他便急忙回家把自己的想法告诉大家，人们都很赞同。随后，大伙把树林里凡是枯死的大树一一进行掏空处理。没几天，打下的粮食全被装进树洞里了。

不料，过了两年，树洞里的粮食由于长期遭受风吹、日晒和雨淋，慢慢开始发酵。这天，杜康上山观看粮食保管情况，突然发现到一棵装有粮食的枯树周围横七竖八地躺着一些野猪、山羊和兔子。杜康一时纳闷：怎么一下死了这么多野兽？他迷惑不解地走向前去，定睛一看，结果大吃一惊，原来它们都活着，只不过是在睡大觉。也就在这时，一头野猪醒了过来，它一看见杜康，马上窜入树林。接着，山羊和兔子也都醒来逃跑了。这场面使杜康感到莫名其妙，正当他怀揣一团疑云往回走的时候，又发现两只山羊走到盛粮的树洞跟前，仰起头用舌头舔那干枯的树皮。杜康连忙躲到一棵大树背后，正想看个究竟，只见两只山羊舔了一会儿，便摇摇晃晃，离开树洞走了不远，就躺倒在地。杜康飞也似的跑过去用绳子把两只山羊捆起来，然后又回头查看刚才被山羊用舌头舔过的树皮。不看则已，一看使杜康大吃一惊。原来盛粮食的树洞已裂开几条缝，由里向外不断渗水。杜康这时才明白，野猪、山羊、兔子就是因为舔吃这水才躺倒在地的。杜康趁势用鼻子闻了闻这渗出来的水，只觉得特别清香，他不禁用嘴尝了一下，尽管味道有点辣涩，但气味特别浓香，他越尝越想尝，最后一连喝了好几口。这时，只觉得头晕目眩，身不由己地倒在地上，昏昏沉沉地睡着了。过了好长时间，他终于醒来了，睁眼一看，原来被他捆绑的两只山羊，一只不见踪影，另一只正在奋力挣脱捆绑它的绳索。不知是由于睡了一觉，还是因为喝了这浓香水，这时杜康只觉得精神饱满，浑身有使不完的劲，他精力充沛地站起来，不小心，一脚踩死了那只正在挣扎的山羊。他顺手解下系在腰间的盛水罐，把从树洞里渗出来的浓香水装在其中，然后疾步回家，向其他保管粮食的人讲述了自己看到的情况，并让大家品尝这浓香水，大伙你一口，我一嘴，人人都说好味道。但谁都不明白这是为什么。这时，有人建议赶快把这件事禀报黄帝，有人却提出反对意见，理由是黄帝亲口说过，杜康要再使粮食霉坏了，就处死他。现在，杜康保管粮食，粮食变成了水。如果让黄帝知道了，肯定要杀杜康的头。谁知杜康听后却镇定自若地说：“事情已经发展到这种地步，不管怎样，都要告诉黄帝。再说，瞒也是瞒不过去的。”说完，他便提着罐子里的浓香水去找黄帝。

黄帝听完杜康的禀报，又品尝了罐子里的浓香水，当即召见诸大臣，和大家共同商议此事。大臣们一致认为这是粮食经过发酵而生成的一种元气，而不是什么毒水。黄帝不但没有怪罪杜康，反而让他继续观察，认真揣摩其中的道理。同时又让苍颉给这浓香水起个名字。苍颉脱口而出：此水香而醇，饮而得神，应名之为“酒”。黄帝和众大臣齐声称赞这个名字起得好。我国的酿酒业从此就开始了。后人也都尊奉杜康为酿酒始祖，以示纪念。

杜康是否为黄帝大臣，酒是否由杜康发明，这些都无关紧要，关键是这一传说故事在一定程度上真实地再现了黄帝时代的社会生活图景，尽管其中也夹杂着一些后人的想象。

在人类历史上，任何一个社会的经济都与其历史相同步。如果说原始人群时期以采集和渔猎为生的社会生活是中国经济的开端，那么黄帝时代则大大促进了中国经济的发展。当中国历史的脚步从茹毛饮血的低级原始生活时期迈入到距今五千年左右的黄帝时代，黄河流域的氏族部落形成以农业为主的综合经济，边远草原地区的氏族部落则形成以畜牧为主的经济。各地区的氏族部落根据自己的特点，利用自然和改造自然，在当时条件所许可的范围内开辟衣食之源。上述黄帝时代的生活状况正好说明这一点。

[6]《艺文类聚》引《春秋演孔图》、《礼记·正义》引《论语撰考》。