舞狮最早从西域传入，狮子是文殊菩萨的坐骑，随着佛教传入中国，舞狮子的活动也输入中国。孟康在注《汉书·礼乐志》“象人”条时说：“若进戏鱼虾，师子者也。”这是最早的狮舞记录（孟康为曹魏时人）。

牌楼神狮属鸭嘴、露脚的南狮。其手执蒲扇的“土地爷”与醒狮中的手执葵扇的大头佛相似，其造型套路：唤醒睡狮、起立、甩头、咬尾、跨步、耸肩、翻滚、下压…..与醒狮沉睡惊醒，搔头摆尾，仰视低顾，探测方向…..极为相似。从北狮南传上讲，牌楼神狮应属南传过程中的一个过渡，它应迟于北狮而早于醒狮而出现。

据牌楼《周氏族谱》、《宜丰县志》、《澄塘镇志》记载，牌楼神狮舞的由来颇具传奇色彩。

《宜丰县志》（1985版P640）载：明洪武二十年（1387年）该村下房祖公志文，在南京任官，他告假返乡省亲，乘船逆流沿长江而上。途中遇一奇木，随船逆追不舍。众侍卫顿感惊奇，禀公，公一见，亦感奇怪，便对奇木说：“你若找我为主，便需三浮三沉”。此木果真照行。公即叫侍从捞起带回家乡。此木放出扑鼻异香，族人询问缘故，志文公将此事原委告知，族人认为此木非凡，异常珍重，大家相议，若将此木制成一件珍稀物品，可留传后人。随之请来匠人，左雕右刻，一事无成，最后雕刻狮形，则一刻即现出雏形，其木异香更浓，匠人甚感奇异，经过精心雕刻，狮面更加形象毕真。完工后加以油漆，狮子头上贴金，眼珠漆成黑色，中间用白漆画出瞳孔，颈部能开合。狮身则用麻绳组成网络，绑上染了色的苎麻，苎麻有红、黄、绿，黑三色，忌本色与白色，长度为自然长。狮子总重量80多斤，故此狮被尊为“神狮”。

 牌楼神狮舞其起源还有这样一个民间传说，据传承人周国安（高脚戏表演者）介绍：很久以前。牌楼村背后的大山中常有狮子出没，吃掉了不少村民。后来村民勤练武功（故现高脚戏表演者均手执古代兵器，表演武术动作），打死了为害一方的狮子，由此村民便模仿狮子的形态而成狮舞。

据牌楼《周氏族谱》（见P1417）记载，牌楼神狮舞原为节庆时娱乐族人，但村人多敬重神狮，为之立有神位，敕封狮王大圣。认为可镇邪保平安，结果相信的人很多，敬神如神在。事有碰巧者，常有人求财求子求平安，确有应验。事一传开，信者逐年增加，朝神拜狮的人源源而来，于是牌楼神狮又平添了祭祀、祈福、求子的内容。随着“神”与“活动”相结合，越来越显示它的神圣性，群众性，牌楼神狮也由原来的一只狮，增加到了三只狮，再加上高脚戏等附属表演，神狮舞逐步走向成熟。

到近代又增加了神铳表演，土地公与唐僧师徒四人的傩戏表演及小吹打演奏，更是日臻完善。