河源，顾名思义，就是河流的源头，是河流第一滴水、第一股涓流出发的地方。随着社会和经济进步，人类进一步掌握了河流规律并使其更加准确，这几乎是世界河流认识中一个带有普遍性的规律。国外是这样，中国也不例外。中国黄河、长江等大江大河，在几千年中随着人们认识水平的不断提升，河源位置多次发生变化，总体趋势是向上游移动，并不断使河源位置更准确，汉江作为长江的第一大支流也同样如此。

成书于唐虞之际，据说是大禹、伯益所著的《山海经》中说：“汉水出鲋鱼之山，帝颛顼葬于阳，九嫔葬于阴，四蛇卫之。”鲋鱼在何处，至今不得而知。《尚书·禹贡》中说：“嶓冢导漾，东流为汉，又东，为沧浪之水。”这是最早关于汉江源头的记载。“漾”和“汉”都是水（河流）之名，一个是漾水，一个是汉水。嶓冢山和漾水，史籍记载有两处：一处在甘肃天水齐寿山，此漾水为西汉水的一个源头，西汉水为嘉陵江中源。另一处在陕西汉中宁强县北，曾称为东汉水的源头。古人对汉江源头在何处，几乎争论了两千年，直到唐宋时期才有了比较一致的认识，即汉中嶓冢山为汉江源头。当代最权威的《中国大百科全书》持此说法。南宋时期，著名爱国诗人陆游在川陕抗金期间，多次在驻地周边考察，留下了“嶓冢之山高插天，汉江滔滔日东去”“嶓冢山头是汉源，故祠寂寞掩朱门”的诗句。现在人们对汉江源的认定发生了变化，2009年出版的《中国河湖大典·长江卷（下）》表述：汉江有北、中、南三个源头，北源为沮水，中源为漾水河，南源为玉带河，何处为汉江正源呢？古今众说纷纭，争论不休。古人把位于秦岭与米仓山之间的漾水称为中源，认为是正源。由国家长江委编撰的《长江志》，按河流唯远原则，把发源于陕西凤县紫柏山西部的沮水认定为正源。1942年，宁强人提出玉带河为汉江正源。1979年出版的《辞海》表述为：北源玉带河出陕西省西南部宁强县，东流到勉县和褒河汇合后称为汉江，玉带河河源在宁强县阳平关镇曹家坝村。

史籍记载的汉江河源和当代关于汉江河源的记载表述和结论，按现代河源理论中干流唯长、水量唯大、河流顺畅、海拔唯高等原则，并不完全符合。我们不能苛求古人，但按现代河源标准重新审视河源，应当是当代水文、水利等科学家和水利工作者的责任和不二选择。于是陕西省宝鸡市水利、水文工作者，从21世纪初，特别是国务院发出“全国水利普查”通知后，就把汉江河源调查当作自己分内的业务，把目光盯在符合“四唯”即唯大（水量）、唯远（长度）、唯顺（河流顺畅）、唯高（海拔）条件的秦岭南坡褒河源头地区，展开了缜密的调查。