发病学说，是研究疾病发生的途径、类型、规律以及影响发病诸因素的学说。疾病是与健康相对而言的，中医学用“平人”指称健康人。《素问·调经论》说：“阴阳匀平，以充其形，九候若一，命曰平人。”机体内环境的阴阳相对平衡，各脏腑经络、精气血津液、形与神，以及机体与外环境的协调统一，是维持人体生命活动稳定有序的基础。疾病是在一定病因作用下人体自我调节功能失常引发的一系列功能、结构异常的病理过程。

发病，是指致病因素作用于人体导致疾病发生的过程。《灵枢·根结》就有“真邪相搏”记载。若邪气的损害超越了人体正气的适应力、调节力，或人体自身的调节能力低下，难以适应环境的剧烈或持久的变化，则致疾病发生。

历代医家既重视正气的主导作用，也不忽视邪气的重要性。《素问·评热病论》的“邪之所凑，其气必虚”，《灵枢·百病始生》的“风雨寒热，不得虚，邪不能独伤人”，强调正气不足是导致邪气侵人而发病的决定性因素。《金匮要略》既言“五脏元真通畅，人即安和”，又说“客气邪风，中人多死”，说明疾病发生主要有两方面的因素：一是正虚，即机体自身的功能失常和代谢失调，使机体的适应力、调节力、防御外邪入侵的能力下降；二是邪气，即各种致病因素对机体的损害。这两方面的因素在发病过程中常相互影响，机体自身的失调易致邪自内生或外邪侵袭，而邪气产生或入侵后，又加重了机体的功能紊乱和代谢失调。

在发病机理上，《素问·咳论》提出了“外内合邪”的发病观，指出先有脏腑损伤，内疾产生，若再有外邪侵袭，外邪合内疾则发病。在发病类型上，《内经》首次提出了“伏气致病”说。《素问·生气通天论》说：“冬伤于寒，春必温病”，为后世医家的“伏邪致病”奠定了基础。东汉·张仲景在《伤寒论·平脉法》中明确提出了“伏气”这一概念。