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老疯子所放的这场大火，因为众人救援及时，除了他自家一艘油船被烧毁外，并没有给周边其他商家的油船造成多大的损失。而老疯子本人，也被扑救大火的伙计们连拉带拽给拖入江中，捡了条性命。

大火虽然被扑灭了，但所有人都心有余悸。

洪江城自明清以来，以广泛种植油桐林，盛产优质桐油而名闻天下，后来更由于“洪油”的出现，使桐油贸易渐渐超越木材、特货（鸦片）成为主要支柱产业。这不仅造就了洪江城的繁华，也使得洪江码头成为西南诸省最重要的物资集散地。人们之所以对于此次大火的波及范围感到庆幸，是因为江面船只排列密集，那数不清的油船和木排甚至能从码头直接排到江对岸去，可燃物实在太多，所以油埠码头失火往往会酿成烈火焚城的灾难，这座城市在历史上已得到过太多类似的教训。

但是，马克斯凯的感受却与众不同，说来也是巧合，他从黔阳过来，刚到洪江码头就遭遇了这场大火。船上装的是他从杨同昌那里购买的那批货中随机抽取的几十桶洪油，运到洪江来是要当众查验对质的，他还特意请领事馆派十几名英军士兵负责看守，没想到船还没靠岸就险些被付之一炬。

现在，火已被扑灭，他的西洋油船的船头上仍不时冒出缕缕黑烟，赶来救援的众人正用粗大的缆绳把船拉向岸边。刘云湘带着手下的掌柜和伙计们，与船工和团防士兵们一道，蹚着水，一趟一趟地把船上的洪油搬到岸上。

马克斯凯感激地拥抱了替他忙活了半天的刘云湘，他知道中国人都讲面子，但今天他不想再跟刘云湘谈什么面子了，他不会放过杨同昌，甚至怀疑这场大火就是杨同昌放的。

刘云湘看着抓狂的马克斯凯，不禁哑然失笑，多大的事儿啊？对商人来说，用钱能解决的事儿还算事儿吗？

马克斯凯心道，我的老朋友，你可真是饱汉子不知饿汉子饥啊，你知道欧洲现在变成什么样子了吗？他对刘云湘说道：“今年年初，法国和比利时出动十万大军占领了德国鲁尔工业区，为了什么？煤炭、钢铁！整个世界都疯了，大家都在拼命争夺各种资源，这是一场战争！

刘家元隆的生意早已涉及了比利时、法兰西和德意志，刘云湘岂能不知欧洲的情势？但他现在所思所想的是，这假油案的背后，是否意味着英国人就此把手伸进西南，开始掠夺中国的内陆资源？

“洪江的顶级洪油，在防水、防腐方面的卓越性能，让大英帝国议会的人非常怀念昔日海上霸主的荣耀。我向杨同昌所购买的这批顶洪，就是要用在军舰上的，是军方的订单！”马克斯凯举起双手，加重语气道，“现在好了，假油案要是没个结果，我这个可怜的商人，上帝啊，用你们中国话说，就要下地狱了。”

刘云湘越想越觉得，眼前这件事情不仅仅是表面上所显现出来的，只是马克斯凯及其所代表的怡和洋行跟杨同昌等人之间的商业纠纷，所谓的假油案或许只是一个引子，若是英国人要把手伸进西南，那么美国人、日本人呢？

于是，刘云湘笑着，说了一句大出马克斯凯意料的话：“天无绝人之路，不就是一批洪油嘛，大不了用我刘家顶洪补偿给你，如何？”

马克斯凯闻听彻底傻了，他行商多年，见过各国无数商人，却从未见过像刘云湘这样肯自己吃亏，无偿拿出货来替别人保底的商人。他不禁在心中暗自揣摩，刘家跟杨家到底是什么关系？

就这样，刘云湘先给马克斯凯吃了一颗定心丸，而后又借屈原的一句诗“令沅湘兮无波，使江水兮安流”，劝说他放弃与杨同昌争斗，最后明确告诉他：“当年杨家落难，我爷爷不惜以那桶珍贵的清代底油出手相帮，你说现在，你把这一船证据都带来了，我能袖手旁观吗？”

“刘先生，我绝对不会与你为敌的。”马克斯凯郑重地做出了保证。

“这就对了嘛，经商不斗气，斗气不经商……”刘云湘嘴上跟马克斯凯谈笑风生，心里却暗吁了一口气，虽说他不怕吃亏，但绝不做赔本买卖。现在，他需要想方设法把争斗的双方都压下去，尽可能地保持整个行业的稳定……

“东家！”不远处的一声呼喊引起了刘云湘的警觉，只见大掌柜跑来惊慌禀报道，“出事了，杨东家和所有涉案油商都被许安邦给抓了！”

“都别跟我揣着明白装糊涂，马克斯凯已经到了洪江，人家是要跟你们当面对质的，真油假油，用清代底油一验便知……”

团防使衙门大堂上灯烛通明，许安邦把抓来的几个涉案油商挨个看了一遍，最后目光落在杨同昌的脸上：“现在你又说那桶油丢了，哄傻子呢？”

杨同昌红着眼圈，痛心疾首地说：“别说是你许大人不信，我杨某到现在，都像是做了一场噩梦！那桶油，是我杨家的命根子，是我洪江油业行和天下五府十八帮油商供奉了近百年的神物啊！我，我愧对杨家的列祖列宗，我对不起祖师爷啊，呜呜……”

随着杨同昌倒地痛哭，众油商也都呼啦跪地，哭声一片。

杨同昌越哭越伤悲，一把抱住许安邦的腿：“此事皆因我而起，万方有罪，在余一身，你有枪，你，你给我来一枪，我是生不如死啊……”

看着杨同昌这副泼赖样儿，许安邦心里纳闷，你说就他这副德行，凭什么就娶了当年风荷院的头牌大美人苗令梅啊？

苗令梅不但人长得美，说话办事也贯会察言观色，虽说当年在风荷院是卖艺不卖身，但毕竟是风月场合，与上至富商巨贾、文人雅士，下至衙役兵痞、贩夫走卒等各类人都难免有周旋、应酬，所以颇有见识。她和杨同昌的婚姻曾在洪江、在杨家宗祠引起轩然大波，亲近她的姐妹们都说她不值，但亲近杨同昌的人，比如刘云湘就知道，其实当年杨同昌对她用情之深，远非常人所能及。

杨府此时已乱成了一锅粥，不但杨同昌被抓走了，院子里也被搜得一片狼藉，几箱子银圆散落得到处都是，阻止团防兵抢钱的杨二江被对方几个人死死按在地上。

“哎哟哟，奴家听说许大人手下的兵都是顶天立地的爷们儿，怎么跟孩子一般见识？”苗令梅说笑着走过来，推开团防兵护起二江，随后指着那些被打开的箱子，“拿，都拿，别客气，杨家在洪江虽算不得大户，些许钱财也还没放在眼里……”

“妈！”杨二江心中气不过。

“闭嘴！”苗令梅呵斥了儿子，对士兵们笑道，“常言说得好，官不差饿兵。各位军爷辛苦，若是能抓到那挨千刀的贼人，找回我家那宝贝，奴家自有重礼酬谢，何止这区区一箱银钱？”

众士兵闻言冲箱子一哄而上，这时就听门外一声喊：“团防使大人到！”众士兵急忙收手立正。

许安邦走进院子，看了看众人和地上的箱子，饶有兴致地打量着苗令梅，随后问闻声出来的副官：“可有发现？”

副官道：“回大人，密室中有暗道直通江边。”

许安邦色眯眯地盯着苗令梅，一屁股坐在箱子上嘴里发出啧啧赞叹：“杨同昌何德何能，娶了当年风荷院绍兴班头牌的大美人，艳福不浅啊。苗令梅，既然密室里有暗道，这底油丢失，不会是你这小娘们儿惹出来的风流债吧？”

杨二江一听，立马瞪眼要上前理论。

苗令梅制止二江，上前笑道：“许大人可真会说笑，绍兴班的人素来是卖艺不卖身，哪能像许大人一样对省府几任大官人倚门卖俏迎来送往。若论风流，这偌大的洪江城恐怕还没人能比得上您许大人更风流，奴家自打嫁入杨府这深宅大院，虽大门不出二门不迈，可也时常听说许大人爬堂扒灰的雅闻……”

“奶奶的！”许安邦被揭了疮疤恼羞成怒，不等苗令梅说完，噌地起身冲副官怒喝，“挖地三尺！老子就不信，那么大一桶油能被狐狸精给叼跑了！”

许安邦抓了杨同昌等涉案油商，又把杨府翻了个底儿朝天，虽然他明面上说是为了让双方早日当场对质化解纠纷，但明眼人知道，他是为了那桶清代底油。或许，现在整个洪江城，大概也只有刘云湘一个人跟许安邦的想法一致——底油没丢，杨同昌在故弄玄虚。

然而，就在当天晚上，刘云湘坐在他宽大的客厅里，听到了令他深感绝望的消息——底油，真的丢失了。

话是苗令梅亲口说的，他还能不相信吗？

苗令梅夜访刘府，在老家丁的引领下到了客厅，见到了刘云湘。十七年前许安邦为了夺取那桶清代底油而抓了杨同昌，没想到十七年后，又因为那桶底油再次抓了杨同昌。这如此重复的悲剧，让她一个妇道人家一时乱了方寸，她哭着向刘云湘倾诉当年那段难以忘怀的经历……

“……这一晃都十七年了，当年那些兵勇闯进来的时候，我抱着油桶躲在密室里一动都不敢动，哪还顾得上孩子……小杨春若是还活着，现在也跟天娟一样长成大姑娘了……”

提起十七年前的旧事，刘云湘也心生感慨。墙上还挂着当年他和湘夫人分别抱着天婵天娟姐妹的照片，如今伊人已去，徒唤奈何。

“十七年前，许安邦勾结熊子贵抓了杨同昌，为的就是那桶清代底油。”刘云湘沉痛地回忆道，“那时候我和欧阳广林都还年轻气盛，带着水客帮的兄弟们要跟他们大干一场。可惜啊，我们这些拨算盘珠子的人，不是那些拿枪人的对手，人家早就设好了圈套。若非杨家八水族长出手相救，我刘云湘坟头上的草，怕是现在长得也有一人多高了。”

“可怜湘夫人也在那场祸事中遭了难，害得天婵姐妹俩从小就没了娘，奴家现在一想起来，就……”苗令梅试图安慰刘云湘。

刘云湘摆摆手：“人为刀俎我为鱼肉。为了那桶油，你杨家付出的不比我刘家少，小杨春一丢，你和老杨不为人知的奸情也败露……啊，是私情，不，爱情……”

刘云湘一时尴尬地看着苗令梅：“唉，不提也罢，嫂夫人，你看我这张嘴……”

苗令梅反应极快：“不管奸情还是私情，我跟老杨总算是瓜棚搭柳树两好合一好，虽然因此被八水族长给赶出了高椅村杨家宗祠，我俩倒也无怨无悔。”

刘云湘点头：“那是，那是，有情人终成眷属嘛，也算不幸中的万幸了。”

“只是现在许安邦又抓走了老杨，奴家好像一下子又回到了十七年前……”苗令梅担忧地恳求道，“云湘啊，当年你仗义援手救了我家老杨，这一次……”

刘云湘说道：“嫂夫人不必多虑，杨家有难，云湘岂能袖手旁观。现在来看，底油丢了反而是好事。”

苗令梅不解：“好事？”

刘云湘道：“没了底油，许安邦抓人还不是竹篮打水一场空吗。再说，现在马克斯凯已经前去交涉，洋人看重的是利益，断不会让杨东家和几位油商有任何闪失……”

从客厅出来，苗令梅一身轻松，看来还是让自家老倌给说对了，刘云湘不会见死不救。她脚步轻快地跟着打灯的老家丁往大门口走，忽听耳边有人叫道：“梅姨！”

不用回头，苗令梅就知道喊她的人是大小姐天婵。湘夫人走的早，苗令梅是打心眼里把天婵天娟姐妹当成自己的亲生女儿看待，当然，近几年她对大小姐天婵则又多了一份喜爱。常言道家有梧桐树，不愁凤来栖。想想在长沙洋学堂读书的杨大江，再看看眼前这亭亭玉立的美貌姑娘，苗令梅心里那个美啊，直把天婵看作是杨府未来的大奶奶，那早晚就是一家人！

天婵倒没注意到苗令梅看她眼神的特别，她的心思完全被杨同昌被抓这件事给搅乱了，尤其是她答应过杨大江要照顾他父母的。如今大江还在长沙，许安邦突然就抓了人，这让她一时之间芳心大乱。从苗令梅进门跟父亲说话，她就一直不安地候在外边，此时便近前急切地问道：“我爸可有什么好办法能救杨叔叔？”

“你爸托了洋人，看看结果如何，灶脚煨黄鳝，煨一截是一截吧。”苗令梅爱怜地看着天婵，试图安慰她。

天婵又问：“我听说，一切事情都跟那桶清代底油有关？”

苗令梅慈爱地岔开话题：“大人的事儿，孩子家莫要往里掺和。婵儿啊，跟梅姨说说，大江最近没给你来信吧？”

一提这事，天婵顿时羞红了脸，霎时间手脚都显得不自在了。

“呵呵！”苗令梅爽朗地笑了一声，开解道，“你爸说了，底油不是丢了吗，许安邦抓人还有什么意思？对了，我得赶紧去衙门口那儿盯着……”

苗令梅心里牵挂着杨同昌，脚下急匆匆往外走。天婵在后面追了几步，担忧地问道：“哎，梅姨，那要是，要是那桶清代底油没丢呢？”

苗令梅头也不回地摆摆手：“别想那好事了，快回去歇息吧！”

天婵追到大门口，看着苗令梅远去的背影欲言又止。

这一幕，碰巧就落在了古灵精怪的天娟眼里，见姐姐心事重重的样子，觉得她一定有秘密瞒着自己，可具体是什么呢？难道姐姐跟杨大江之间还有自己所不知道的事情？

清晨，江水掩映着霞光，透过岸边密集的船影和桅杆，那一片片的白墙灰瓦在袅袅炊烟中忽隐忽现，渐渐构成了整座城市的轮廓。

当朝阳将这座城市的轮廓照得愈加清晰的时候，一身轻松，想要去作坊活动活动筋骨的刘云湘万万没有想到，昨晚已经有人针对他摆下了一盘很大的棋局，而在鬼门关转了一圈的杨同昌，也已成为别人手中的一枚棋子。

布下棋局的人是罗积善。

昨晚，他抡起手杖痛打了高署地，原因是像“清代底油丢失”这么大的事，自家掌柜的知道了不先来告诉他东家，反而跑去向许安邦邀功讨好，致使许安邦在冲动之下抓了杨同昌等人，失策啊。幸好马克斯凯前来交涉，许安邦在黔阳还欠了人家一条命，自然要立刻放人，不然这些人还真成了烫手的山芋。

“难道你还不明白吗？”罗积善点醒许安邦，“对于控制洪江商道来说，不管底油是否丢失，抓杨同昌都于事无补，十七年前你我得不到的东西，今天同样也得不到。那些油商历来唯刘云湘马首是瞻，刘云湘不倒，他们就不会把你我放在眼里。”

“罗大善人的意思是，盯着刘家？”许安邦有点明白了。

罗积善一语道出了事情关键，也是他二人多年来想称霸洪江的最大障碍——“洪江油业行的真正灵魂不是那桶清代底油，而是榨出了那桶底油的元隆刘家”。

那么，要对付刘家，就要给杨同昌等人洗刷冤屈的机会，毕竟，同行才是冤家。

刘家大小姐刘天婵从一大早就坐在闺房里，痴痴地看着杨大江的油画像——这张画像是她的得意之作。

刘云湘在二十世纪初就把生意做到了欧罗巴，应该属于中国民间最早了解西方文化的人了。出于“穷养儿富养女”的传统观念，他并不反对自己的女儿学习西方的文学、艺术、宗教等等。天婵身为长女，做梦都想有朝一日成为像父亲一样的人，把家族的生意做大做强，但遗憾的是她不是男儿，而油业行的祖宗规矩亦是手艺传男不传女。这种限制曾让天婵一度感到迷茫，认为自己也终将像其他富家女一样，嫁人之后相夫教子，平平淡淡地度过一生。

一切改变都从杨大江考入长沙第一师范开始。

当她第一次收到杨大江偷偷带回来的那些诸如《觉悟》《新青年》《湘江评论》等刊物以及他所学的国文课本的时候，她觉得自己的眼前豁然敞开了一扇窗，隐约发现那窗外似乎总有一些新奇的东西令她神往，令她跃跃欲试……她虽说不清那是什么，但她相信杨大江的话，那将是改变许多人命运或是能给中国一个美好未来的一把钥匙……渐渐地，她开始变得愈发沉稳和有主见，就如这幅她亲手画的杨大江的油画像，就这么堂堂正正地摆在自己的闺房，似乎每一时每一刻都在向父亲宣示——无论您怎样反对，我爱的人就是杨家大公子。

只是，父亲很少到闺房里来；而妹妹，则早已洞悉了她跟杨大江之间的一切秘密……

天婵端详着画像上杨大江那英武帅气的脸庞，思绪飞了很久，想到自己还有一桩秘密，竟然至今没被鬼灵精怪的妹妹发现，不由得站起身来到摆放着画像的柜子前，刚想打开柜门偷看一眼，就听背后有人突然喊了一声：“姐！”

“死丫头，你要吓死我！”天婵虽然知道来的是妹妹，但还是心虚地被吓了一跳。

天娟用手里梳子指着柜子：“老实交代，把什么好东西藏进去了？”

天婵掩饰道：“我能藏什么……”

天娟不依：“那你还要锁起来，我的柜子就从来不锁。”

天婵把钥匙往一边床上一扔，佯装生气地说：“有锁就是让锁的嘛，不相信姐，你自己打开看。”

“咯咯！”天娟笑着扑向天婵，“逗你玩儿的……”突然又想起了什么，叫道：“对了，告诉你一个好消息，杨叔叔他们都回来了……”

“回来了？”天婵闻听惊喜万分。

“刚听外边人说的，是马克斯凯做的担保，都回家了，没事。”天娟绘声绘色地说。

“没事就好，没事就好……”天婵忍不住回头看了那个柜子一眼，大松了一口气，心中暗自庆幸，只要杨叔叔没事，那柜子里的秘密就不会被揭穿了……

许安邦放了人，涉案油商们都回家了，这消息不胫而走，让所有人都松了一口气。

杨同昌却并不觉得轻松，他跪在杨顺帆的牌位前沉思不语。

苗令梅走过来搀他，劝道：“昨晚都跪了半夜了，这一大早又跪在这儿，马克斯凯不是说了嘛，刘家让大事化小，你还有什么不放心的。”

杨同昌由衷地叹道：“我是越想越觉得对不起刘家啊。”

“那就放下架子，去找刘云湘好好地说声谢谢。”苗令梅提议道。

杨同昌不屑地说：“妇人之见。我此时去找刘云湘，让他看我笑话？好像我真做了亏心事似的，以后杨家在洪江就更没有出头之日了。”

对于杨同昌的倔强，苗令梅早已司空见惯了。这件事明摆着，若没有刘云湘用刘家油给马克斯凯保了底，后者也不会连夜去团防使衙门逼许安邦放人。而杨同昌也是心知肚明，只不过，他在感念刘云湘仗义，深感对不起刘家之外，却不愿意亲自登门去说声谢谢。

此外，杨同昌还有另外一层担忧——这件事真的就能这么过去吗？若没有个是非曲直，那我杨家岂不从此就背上了卖假油的恶名？

就在杨同昌患得患失的时候，外面突然传来了“哐哐”的锣声和高署地破锣一般的喊声……

“十大会馆油业行的各位东家，都去长码头商会开会啦……”

高署地是罗家“积善商行”的大掌柜，他敲锣通知开会，不用说就一定是罗积善的意思。

杨同昌走进宽敞的商会大院，只见大榕树下摆放着几张古朴茶台，一些丫鬟和伙计正穿梭着沏茶倒水。十大会馆众商已经来了不少人，有的在互相寒暄谦让座位，有的在交头接耳地说着什么——

“假油人家找上门来了，底油又丢了，你们说，杨家不倒霉谁倒霉？”

“就是嘛，没那金刚钻，就别揽瓷器活……”

话没说完，说话这位就被身边人扯了扯袖子，扭脸看看站在身后的杨同昌，几个人赶紧散了。

杨同昌沉着脸，在茶台前坐下。

对面的格子间里，罗积善和干挑爷带着几名上了岁数的商人给供奉的财神上了香，来到院内。罗积善看了看，见没有刘云湘，便问站在一边的高署地：“没通知刘东家吗？”

“通知了，没在家啊。”高署地一脸的无奈。

罗积善不快地白了高署地一眼，掏出怀表看了看，近前一步对众人说道：“今日邀集诸位，实属无奈，皆因我洪江商道已到了风雨飘摇之际。前有假油纠纷，省府严令追查；后有底油丢失，人心大乱，罗某虽左右斡旋亦深感力不从心。洋人的损失，听说刘东家愿意代为赔偿，此乃油业行龙头之风范，令人敬佩。只是人无信则不立，业无信则不兴，洪江商道的百年清誉不容有失，如何消除假油的影响，还请各位东家畅所欲言，不吝赐教！”

话音落地，无人响应。

罗积善干脆点将：“杨东家可有话说？”

杨同昌站起身：“罗会长，各位东家，我杨同昌在祖师爷面前发过誓，卖给马克斯凯的，绝对是真顶洪，不会是假顶洪……”

“杨东家何其糊涂，真油假油，现在不是你说了算。”

“那是谁说了算，洋人吗？”

没等杨同昌说完，众商家都吵嚷起来，有的支持杨同昌，认为洋人使诈；有的则不以为然。

罗积善抬手制止众人：“都莫要争吵，今日我等务要以商道大局为重，商量出一个稳妥之策。”

一商人提议道：“依我看，要让洋人无话可说，眼下只有一条路子可走，当众验油。”

众商立马附和：“好办法，验油！”

“对，当众验油！”

杨同昌道：“我当然希望能够当众验油，还我杨家油清白。只是清代底油不见了，拿什么来验？”

此言一出，一片静默。

干挑爷沉吟道：“诸位，老朽有句话不知当讲不当讲。”

罗积善道：“干挑爷有何妙策？”

干挑爷看了看众人，说道：“近百年来，我洪江油业行和天下五府十八帮油商，凡涉及洪油纠纷，莫不是以那桶清代底油为标准，一滴定真伪。如今没了底油这面照妖镜，真假顶洪雌雄难辨。可是你等莫要忘了，这洪江城还有一人，论手艺论声望，足以分辨出真假猴王……”

干挑爷这番话虽然没点明说的是谁，但所有人都知道，他说的就是刘云湘。

刘云湘一大早便到了元隆的榨油作坊，因为刚修好的一台木榨机今天要吊装到位。

“好，好好，低点，再低点！一、二！”

刘云湘指挥着拉拽绳索的二掌柜和一众伙计，把硕大的、悬在半空的半截“油母”和地上的半截合扣在一起，组装成一人多高的木榨机。

二掌柜擦着汗，上前拍着榨机，话语中带着自豪：“东家，这么大的木榨，我敢说，整个洪江城也没谁能比得上咱家。”

刘云湘查看着刚装好的榨机：“别小看了天下英雄。”

一小伙计道：“东家，听说老祖爷爷传下的那桶底油丢了，那咱以后还……”

“还什么？”刘云湘抬头看着小伙计，“日子不过了？别人能偷走底油，还能偷走你这一身手艺？天塌不下来，干你的活去！”说着，给了小伙计脑袋一巴掌，冲众人喊道：“挂上油尖，试试油码子！”

二掌柜和众伙计应了一声，把又粗又长的“油尖”挂在悬索上。

刘云湘掌着油尖喊起号子，带众人一起推动油尖撞击油码——

“尖码插正啊……”

“油尖拉起啊……”

刚撞了两下，就听作坊外传来罗积善的声音：“哎呀呀，刘东家好雅兴啊！”

刘云湘往外看，只见罗积善和干挑爷在前，背后站着黑压压一群油商，急忙走过去，不解地问道：“诸位这是……”

罗积善说道：“啊，请恕我等冒昧。假油一案颇为棘手，如今底油丢失，涉案油商百口莫辩，商道诚信危如累卵。刘东家身为西南五省商界翘楚、洪江油业行的大龙头……”

“罗会长！”刘云湘急忙摆手，“别给我戴高帽子，有话不妨直说。”

“我等公推刘东家当众验油，一言定真伪，以早日平息纷争，还我洪江商道清白。”

刘云湘皱眉：“当众验油，你是说，要让我当这个判官？”

罗积善郑重地拱手说道：“罗某代表十大会馆及天下五府十八帮，恳求刘东家出面主持公道！”

众商拱手齐呼：“恳求刘东家主持公道！”

刘云湘沉思着没言语。

二掌柜伸脖子看着众人问道：“哎，既是恳求，杨东家怎么没来？”

罗积善、干挑爷等人这才发现杨同昌没在场，相顾愕然……

刘云湘知道，做这个当众验油一言定真伪的判官他推卸不掉，一来是众望所归，在底油丢失的情况下，真顶洪假顶洪总要有个说法，这不仅仅是要给杨家，也要给洋人一个公平，更要保全洪江商道延续了近百年的良好信誉。二来，他心里有数，只要洪商内部不乱，不管谁跳出来都没用，官府也好，列强也罢，想瓜分洪江谈何容易！

但是，令他啼笑皆非的是，第一个跳出来的人竟然是马克斯凯。

刘府堂屋里，正中地上立着一台一人多高的西洋大座钟，马克斯凯在旁边站得笔直。

“老马，你这是闹的哪一出啊？”刘云湘瞠目结舌。

“我的朋友！”马克斯凯操着他那半生不熟的中国话振振有词地说道：“在我们国家有句老话，富玩表、贵藏钟。您是我的贵人，我自然要给您送钟……”

刘云湘哭笑不得：“难道你不知道，在中国，送钟对主人来说是很忌讳的一件事吗？”

“我当然知道，可我在你们眼里就是一个黄毛洋人，如果您在验油的时候说杨家油没问题，那我什么都得不到……”

刘云湘不屑地摆手，都是验油闹的，他再次强调：“我说了，你的损失由我来补；验油只是为了找出问题所在，挽回商道信誉，你搞这一套干什么？拿走，赶紧拿走，我谢谢你的礼物。”

见马克斯凯不动，刘云湘招呼周围家丁：“都愣着干什么，搭把手抬出去！”

几名家丁不由分说就把西洋钟给抬到了门外，刘云湘推出马克斯凯，立马招呼人关上院子大门。可是刚回身，只见赵、钱、武三位当家的站在当院。

“见过刘东家！”三人笑眯眯地拱手。

刘云湘愕然，不由得回头看刚关上的院门。

赵当家急忙解释：“刘东家放心，我等悄悄从偏门进来，无人知晓，不会有损贵府清誉。”

“三位当家的是何等身份，何苦如此作践自己？”刘云湘暗自叹息。

钱当家上前一步：“啊，是这样，在下此来，是受国府张督办所托，特向刘东家……”

没等说完，武当家抢道：“什么张督办，别拿官家来吓唬人！”转而对刘云湘说：“直说吧，明日验油，刘东家的一句话，对几家会馆来说那就是白花花的银子……”

赵当家接道：“输赢牵一发而动全身，洋人还则罢了，我贵州会馆商家有买杨家油的，有卖杨家油的，生意波及数省乃至全国……”

“你俩还让不让我说话，咱们说的不都是同一件事吗？”钱当家吵嚷着。

武当家瞪眼：“谁不让你说话，油业行只认刘家，你把张督办搬出来当个屁用。”

赵当家插话：“就是嘛，那胡副官还等我回话呢。”

钱当家争辩：“张督办代表我中华民国黎大总统，我这样说不是显得……”

“打住，打住！”刘云湘赶紧制止三人争吵，“我看三位还是走大门，请，请！”

家丁们赶紧把大门打开。

“刘东家，唉……”三人在刘云湘“请”的手势下，悻悻离去……

“关门，概不会客！”

刘云湘赌气吩咐一句，刚一回身，就听门外“滴！滴！”传来汽车喇叭声，随后是藤原的笑声。

“哈哈，真是门庭若市啊，云湘先生，久仰，久仰！”随着话音，藤原带着罗立走进了大门。

刘云湘只好回礼：“幸会，幸会！”随后问道：“藤原先生可是为我刘家拉扯电线、安装电灯而来？”

“公司业务还不敢惊扰云湘先生。”藤原伸手引着刘云湘来到大门外，指着敞篷汽车问，“云湘先生觉得此车怎样？”

刘云湘看看藤原的车，又回头看看院中自己的车，说道：“比我的车好。”

藤原说：“素闻先生喜好驾驶，愿将此车送与先生，请多多关照。”说完，深鞠一躬。

刘云湘一愣：“这，非亲非故的，什么意思啊？”

院子里，仰着脑袋向楼上闺房张望的罗立插了一句：“刘叔，我们董事长除了管东亚电灯公司，还是三井洋行的商务代表！”

刘云湘恍然：“哦，难怪藤原先生也买卖洪油。”

“是啊，是啊。”藤原笑道，“久闻云湘先生性情豁达，见多识广，必能摈弃门户之见，有教无类，让藤原有幸忝列门墙之下，聆听教诲。”说完，又深鞠一躬。

刘云湘慌忙闪开：“哎，你，你说什么，忝列门墙？”

“请先生收我为徒！”

刘云湘苦笑：“哎哟，你这不是折我的寿吗，你不是来拿我寻开心的吧？”

藤原认真说道：“鄙人仰慕先生久矣，虽则冒昧，岂敢荒唐。”

刘云湘只得耐下心来跟他讲：“那个，藤原先生，这收徒之事我看还是免谈吧。我可不是保守啊，这一来是祖宗规矩在那摆着，即便是一家人，手艺也是传男不传女，就更别说你一个东洋人了。二来，人过三十不学艺啊，你看你这岁数……”

“岁数不是问题，朝闻道，夕死可矣！”

面对如此执着的藤原，刘云湘一时还真不知说什么好，而就在这时，院子里突然传来了天婵的惊叫——

“谁？你干什么，讨厌！”

“死罗立，出去！以后不许来我家……”随着话音，天娟气恼地把罗立给推了出来，向父亲告状道，“他扒我姐窗户！”

“哎呀误会，误会！”罗立慌忙辩解道，“刘叔，二小姐，我没干什么，我就想看大小姐一眼……”

刘云湘没好气地踢了罗立一脚：“小兔崽子，赶紧带上你们董事长，滚！”

“不知羞耻！”藤原用日语斥责了罗立一句，不甘心地还要上前继续刚才的话题：“云湘先生请息怒，我……”

“哎呀老杨，你可来了！”

刘云湘抬眼看见杨同昌出现在门口，顿感来了救星，撇下藤原，急忙上前一把拽住杨同昌：“来来，咱屋里说话……”不由分说就进了院子。

藤原只好带着一脸尴尬和罗立悻悻离去。

杨叔叔来了——对于机灵的天娟来说，不管杨叔叔和父亲在堂屋里说了什么，杨叔叔肯主动上门这件事本身就是一个不同寻常的信号，她认为姐姐跟杨大江的亲事有戏了。

回到闺房，见天婵还在恼恨罗立的偷窥而心有余悸地整理窗帘，便坐在一旁笑嘻嘻地看着姐姐生气的样子。

天婵抱怨道：“这一下午，家里一拨接一拨就没消停过，都什么人啊。”

“还说呢，咱爸给人家赔笑脸，还不都是为了你。”天娟认为这个家里只有自己这个老丫头最了解父亲。

“哎，怎么扯到我身上了？”

见姐姐不明白，天娟进一步说道：“明天当众验油，全凭咱爸那双火眼金睛，想想，对谁有利？这下你可高兴了吧？”

“杨家油本来就不会有假。”

“什么？”天娟故意装作没听清，大声问道，“姐你说什么？”

天婵也放大了声音：“我说杨家油本来就不会有假。”

“大点声，再说一遍。”

“故意气我是吧，这么大声你还听不见？”

“我听见没用，你得让楼下的杨叔叔听见！”天娟调皮地看看天婵，突然推开窗户大声唱起了高腔戏《观花赶关》里的几句唱词：“父王一见心欢喜，命得皇门把线牵……”

庭院中，刘云湘正送杨同昌从堂屋出来，听见楼上的动静，两人都不由得向闺房窗户这边望来。

“天娟，你疯啦！”

天婵羞怒地拽回天娟，不好意思地往庭院里看去。

唉！杨同昌看了嬉笑打闹的姐妹俩一眼，不由得心生感慨，刘家的这两个女儿，他是打心眼里喜欢，尤其是天婵大小姐，要是能和自家的大儿子杨大江……这事他还不能提，起码当着刘云湘的面他不敢提，自从上次大江偷偷给天婵送书报被当场抓住，刘云湘对杨大江就没个好脸……

杨同昌思忖着，偷看了刘云湘一眼，试探道：“不是我说大话，那批油是我家大江亲手所验。这你也知道，那孩子做油不行，验油总是没问题的。”

果然，提到杨大江，刘云湘鼻子里哼了一声，说道：“他要是连验油都不会，那才是白上了洋学堂。”

“可马克斯凯这么一闹……”说来说去，杨同昌还是心里没底，他虽是第一次跟马克斯凯做生意，但毕竟彼此认识很久了，明日验油或许对谁都不是一件好事。

刘云湘说道：“明日当众验油，不就是为了替你杨家油正名，替咱们油业行讨个公道吗？”

杨同昌愧疚地说：“我知道你是用刘家顶洪赔偿了马克斯凯，才把事情转圜到这一步，这是第二次救我杨家了……”

“唉！”刘云湘摆手道，“你我之间还用说这些吗？谁跟谁啊。”

“好好，不说了。”杨同昌在院子门口告辞道，“留步留步！”

“老哥哥走好。”

杨同昌走几步又折回身：“明天，可就全看你的了。”

“真金不怕火炼，安心回去睡个好觉！”刘云湘知道，他这是心里坐下病了。

杨同昌这才点头拱手，终于心满意足地走了……

次日清晨，嵩云山又响起了呜呜的牛角号声，七冲八巷九条街上的商人们纷纷走出门店，循着号角方向走去。

神农像前两排桌椅雁翅排列，左首坐着许安邦、罗积善、杨同昌等人，右首坐着马克斯凯、藤原和赵当家等人。祭坛前空地上，摆放着马克斯凯带回来的那些油桶，场地两边分别插着英国国旗和民国五色旗，几名英军士兵和团防兵分列在各自的旗帜下。

“神农宫油业行元隆油号刘东家到！签子客首领干挑爷到！”

随着高署地的喊声，围在油桶方阵前黑压压的人群向两边分去，刘云湘和干挑爷向台前走来。

许安邦看着忐忑不安的杨同昌和马克斯凯，跟罗积善耳语：“你觉得今天会是什么结果？”

罗积善意味深长地答道：“结果不重要，重要的是刘云湘今天上了这个台，想下去可就难了。”说完，跟众人一起起身冲走上台来的刘云湘和干挑爷抱拳行礼，然后对台下众人大声说道：“今日在祖师爷面前验油，善恶存乎一心，心正则慧眼自开，民不可戏，天不可欺！”

台下众人齐声高呼：“民不可戏，天不可欺！”

罗积善向刘云湘伸手，高声宣布：“请刘东家当众验油！”

霎时现场一片寂静，刘云湘和干挑爷焚香祭拜了神农后，轻松地向杨同昌看了一眼，迈步走向了那些油桶。

几名签子客上前一一打开油桶，用签子挑起桶内洪油让刘云湘和干挑爷查看。当第一桶洪油被打开盖子的时候，刘云湘吸了吸鼻子，脸色不由得一沉；等签子客挑起这桶油，不论是刘云湘还是干挑爷都皱起了眉头。

刘云湘坚持走过一个个油桶仔细查看，脸上的神色变得越来越忧郁凝重，在最后一个油桶前迟疑徘徊。

干挑爷近前低声道：“杨家油空负盛名，误我洪江啊。不过，上天有好生之德，老朽厚颜请求刘东家，给杨家留条活路吧。”

刘云湘听了，沉思不语。

“请刘东家公布验油结果！”高署地大喊。

现场众人屏声静气地凝视着刘云湘和干挑爷二人。

台上的杨同昌和马克斯凯更是紧张得双拳紧握大口吸气。

高署地再次大喊：“请刘东家公布验油结果！”

刘云湘转身上了台，所有人的目光都集中在他身上。

“诸位……”刘云湘开口要说。

“云湘！”干挑爷担心地叫了一声，见刘云湘摇头，便把想说的话咽了回去。

刘云湘上前一步，对台下众人说道：“油，已查验完毕，真假已无悬念，只是有些话如鲠在喉，不吐不快。世人皆羡慕我洪江商人，得天地之灵秀，独占洪油之利，创下了这百年基业，却不知我洪商做油，其实做的是手艺，凭的是良心，守的是信义。既是手艺，自然有高下之分，失之毫厘谬以千里亦属寻常之事。我是真的很害怕得罪老伙计，可我更害怕今天我若在此说了昧心话，明天这洪江城就会变成昧心之地。为商者，当以信义为本，无欺无诈方能行商四海，货通天下。承认杨家油品质不及顶洪，这算不得什么耻辱，老祖宗曾说，宁亏银子，不亏良心。闻过而终礼，知耻而后勇，奋发图强，才是我洪江商人应有的底气和胸怀！”

刘云湘这一席话落地，全场静默，人群中不知谁突然叫了一声“好”，霎时众人喊声一片：“宁亏银子，不亏良心！宁亏银子，不亏良心……”

喊声中，藤原满怀敬意地看着刘云湘，轻轻鼓掌；马克斯凯跑去跟刘云湘拥抱；而许安邦和罗积善则冷眼看着杨同昌。

杨同昌急眼了，抓过身后吹号人一只牛角“呜！”地吹了一声，压下了场内喊声。“刘云湘，刘大东家！”他手指刘云湘气恼说道，“我是真没想到啊，昨天你还信誓旦旦要保我杨家，今天就出尔反尔，几句话就把我杨家给打入了十八层地狱。说我杨家油不行，就凭你上下嘴皮一碰？”

刘云湘赶紧解释：“老杨，你误会了，我真不是……”

“我误会了？呵呵，恐怕是天下人都误会了吧？”杨同昌冷笑道，“都说洪油出自刘家，笑话！当年若不是我爸爸在元隆学徒的时候炒煳了桐子，榨出了黑油，这洪江哪来的洪油？”

听杨同昌如此说，刘云湘不免来气：“哎，老杨你要这么说，那咱俩得好好说道说道，你爸爸炒桐子，那也是我爷爷让他炒的……”

罗积善插到中间劝道：“二位息怒，息怒，有话好说。杨东家，怎么说刘家也是杨家的大恩人，且不说长辈之间的师徒关系，单就当年刘老太爷把自家的镇号之宝送给你杨家，这情分岂是……”

杨同昌一听更加气恼：“什么情分？罗会长，你怎么也会相信那些无稽之谈，大家都是商人，试问谁家的镇号之宝肯轻易送人？光绪二十年，他爷爷刘庆隆沾了我爸爸发明洪油的光，被朝廷册封为‘奉正大夫’，老爷子是因为感激我爸爸，才把那桶油送给了我杨家……”

“胡说八道，你怎么能如此颠倒黑白！”刘云湘忍不住吼起来。

“云湘，云湘，少说两句……”干挑爷劝道。

刘云湘气道：“不是我要跟他吵，刚才您也看见了，那是顶洪吗，敢叫顶洪吗，配叫顶洪吗？就这样的二五眼的手艺，别说他爸爸已经驾鹤西去，就是活着，也得被他给活活气死。”

杨同昌眼睛都红了：“刘云湘，你，你欺人太甚……”

“罢了，罢了！”罗积善还是劝杨同昌，“刘东家已判定你杨家油是假顶洪，技不如人你就不要再吵啦……”

杨同昌抓狂了：“我技不如人？我二五眼手艺？这天下还有理可讲吗？士可杀不可辱！祖师爷，今天我豁出这条老命，也要跟他刘云湘决一雌雄，我要跟他赌油，赌油！”