汞中毒事件早在15世纪中叶就有记载。20世纪50年代，瑞典和日本分别发生过大规模的汞中毒事件。瑞典发现了鸟中毒事件，原因是采用了汞制剂处理农作物种子。在日本发生的就是著名的水俣病事件，原因是汞污染物的排放。烷基汞曾被使用为谷物杀菌剂，世界上有过许多国家如伊拉克、巴基斯坦、危地马拉包括美国都相继发生过此类汞中毒事件。1971年末至1972年初，在伊拉克乡村，由于误食含汞杀真菌剂处理过的谷粒，导致了大规模的汞中毒事件，涉及约6000人，造成约500人死亡。

日本的水俣病暴发后，经过长达十年的研究，1953年，最终从污染的鱼中分离出甲基汞的结晶。水俣病患者头发内汞的含量高达百万分之200～百万分之300，为一般正常人发汞含量的几百倍。许多患者因头疼、视觉模糊、运动失调、四肢痉挛、身体变形而失去行动能力。现在已知烷基汞（其中以甲基汞的毒性最大）极易与人体蛋白质的巯基结合，从而强烈地抑制人体内很多酶的活性，损害细胞色素氧化酶、过氧化物酶等许多酶的活性，影响到蛋白质、核糖核酸的合成和脑神经传递质的代谢。已发现维生素B12可以使无机汞甲基化。在人体中，无机汞主要沉积在肝、肾中，而有机汞则沉积在脂肪和神经组织中。

在水生生态系统中，无机汞很容易被微生物转化为甲基汞，富集在浮游生物、水生植物里。于是，鱼类作为食物链的一环，就无法避免地会摄入甲基汞，并且由于生物链的富集作用，越是食物链顶端的食肉鱼类，体内的甲基汞含量就越高。甲基汞沉积在鱼的脂肪和肉里，当人吃了这些鱼肉后，甲基汞又在人体内富集，并输送到全身各个器官组织，主要是肝、肾、脑等，并且能够穿越血脑屏障，使脑细胞萎缩，危害中枢神经系统。人体内的血汞含量一旦超过0.015毫克/升，就有可能出现中毒的状况。

2007年，纽约市卫生局和环保局联合发布一份调查报告称，约150万市民血液内汞含量过高。其中，华裔的血汞含量比全美平均水平高出3倍，达到2.64微克，原因在于食用鱼的次数过多。我国舟山群岛的居民吃鱼的数量高于内地居民，他们体内的血汞含量也高于内地居民。在我国，鱼翅被人们认为是菜肴中的高级营养品。其实，鱼翅就是鲨鱼鳍中的细丝状软骨，而鲨鱼又处在海洋中食物链的顶端。所以，鱼翅与鲨鱼肉内所含的甲基汞就比较高，这实在为很多喜爱食补的人所始料不及。

2007年，美国食品和药物管理局（FDA）提出警告，建议孕妇或打算生孩子的妇女不要食用四种大型鱼，包括鲨鱼、旗鱼、国王鲭和瓦鱼。因为它们体内含有大量汞，会损害胎儿的神经系统，影响其智力、记忆力和身体的协调能力。香港的医生则劝告大众：孕妇吃鱼每月不宜超过7千克。香港中文大学医学院的一项研究则证实，近八成新生儿体内（血液）的汞含量超过29纳摩尔每升。更有3%婴儿血液中汞含量甚至超出100纳摩尔每升，差不多是正常汞含量的4倍。

2009年，美国环境保护署发布的研究结果显示，美国境内近半数湖泊和水库内的鱼体金属汞含量超出联邦政府所规定的标准。环境保护署2000年至2003年间对美国境内500个湖泊和水库展开调查，所提取的鱼体样本经检测均含有金属汞和有机化合物多氯联苯。

我国锦州地区海鲜市场销售的海产品，有关部门曾对其体内有害物质总汞含量和砷含量进行检测，结果表明其中鲅鱼和扇贝体内汞含量均超出《食品中污染物限量》（GB 2762—2005）所规定的限值，平均值分别为0.577和0.597毫克/千克。

汞对人体的毒害主要是有机汞，无机汞的毒害要小得多。甘汞Hg2Cl2因为溶解度很小就是无毒的，还是一种泻药；而氯化亚汞HgCl2由于是水溶性的，毒性就很大；有机汞则是脂溶性的，毒性更大，易进入细胞和脑部；金属汞直接进入人体，一般不会中毒，但汞蒸气则有强烈的毒性，易迅速进入血液、脑部并沉积在组织中，破坏正常细胞的代谢。汞盐的急性中毒表现为急性肺炎、乏力、记忆力减退、精神障碍，直至死亡，通常采用EDTA二钠盐、二巯基丙醇来解毒。

汞也被使用在增白化妆品中，汞制剂曾是传统的化妆品原料，至今在一些化妆品中仍有使用。利用汞离子能够干扰皮肤内酪氨酸变成黑色素的反应过程，使皮肤黑色素生成减少，从而使皮肤变白。长年使用这些化妆品，皮肤受到损害，引起接触性皮炎，出现红斑丘疹，愈后反而使面部色素加深，最终反会使皮肤变黑变粗。有科研机构据说曾经做过这样的实验，将含汞的化学物不断涂在怀孕了的白老鼠身上，结果，这些白老鼠生出来的全部都是畸胎。也有报道说广州一歌舞团演员的胎儿胎死腹中，后检查后得知她血液中汞超标，这是因为长年累月使用大量化妆品的缘故。