碳跟氧、氢、氮、磷和硫一起组成了组成生命的四类基本物质，那就是：糖类、脂类、蛋白质和核酸。其中碳可以说是最主要的元素，因为是它组成了生命有机物的基本骨架，同时它的无机物碳酸钙也是骨骼和牙齿的一部分。

在四类基本物质中，蛋白质和核酸（它们必须有氮元素）构成了生命体的主要机体组织，它们都是大分子化合物；而糖类和脂类（它们不需要氮元素）则主要构成了生命体中的能量化合物。