自从生命起源、生物最初能进行光合作用以来，科学家认为地球上已出现了三次巨大的变化：首先是原始大气中的二氧化碳大量转移，正是碳的这一巨大循环促使了生物界的繁荣，其中还有相当一部分碳被作为化石燃料储存了下来；其次是氧气的大量生成催生了地球臭氧层的形成，给地球形成了生命的保护层；接着是植物的蓬勃生长、岩石的风化，再加上微生物的活动，形成了肥沃的土壤，最终造就了我们如今勃勃生机的生命家园。

令人震惊的是，今天我们人类却开始把这些变化逆转过来：大气中充满了过多的人为排放的二氧化碳；臭氧层已遭到严重破坏；土壤表层被风化和毒化，生命元素循环被破坏，使得肥力流失，地下蓄水层耗尽，地表水体污染。更糟糕的是人类居然还参加生物大灭绝（对野生动物的捕杀），许多大型的哺乳动物已经灭亡。造成这一切后果的最根本原因就是人类对环境的肆意破坏和污染。

产生环境问题的根源是由于环境污染造成了生物圈内外物质循环、能量交换的不平衡，使得人类和自然环境之间的关系变得严重不协调，其主要的表现是环境中有害物质的积聚，物质循环传输机制和通道的阻断，对生态平衡造成严重的破坏。1972年的联合国人类环境会议上尽管已认识到环境问题是全球性问题，但还比较局限于狭义的环境保护。到了1991年6月在北京举行发展中国家环境与发展部长会议，世界各国对环境问题就有了更深刻的认识。会议上发表的《北京宣言》全面指出了当代“严重而且普遍的环境问题包括空气污染，气候变化，臭氧层耗损，淡水资源枯竭，河流、湖泊及海洋和海岸带资源减退，水土流失，土地退化，沙漠化，森林破坏，生物多样性锐减，酸沉降，有毒物品扩散和管理不当，有毒有害物品和废弃物的非法贩运，城区不断扩展，城乡地区生活和工作条件恶化特别是生活条件不良造成疾病蔓延，以及其他问题。”

《北京宣言》所指出的这些严重的环境问题就是当前地球上令人忧心如焚的现状，环境问题已成为当代人类面临的最严峻挑战。这些挑战主要有：

第一，新传染病在全球蔓延。

环境的被破坏，最终的后果是使得我们人类的生活质量急剧下降，生存受到威胁，而且，曾经在人类发展史上造成浩劫的传染病如今极有可能要卷土重来，新传染病出现的趋势可能会达到失控的地步。

从20世纪70年代开始，科学家们已经发现了30多种新传染病，如艾滋病、禽流感、埃博拉出血热、甲流感等。被统称为新疾病的这类传染病一般分为两种情况：第一种的病原体是以前从未发现过的，如艾滋病毒、萨斯（SARS）病毒（即非典病毒）等；还有一种是老病原体的新变种，如各种流感病毒，尤其是禽流感病毒等。

科学家们认为，今后30年还会有更多新疾病发生。新疾病对人类的威胁不仅在于病原体传染的增加，更多来自传播途径的急速扩大这一新变化。越来越广泛的国际旅行，已使得传染病将不再局限于“本地化”。我们这个越来越小的星球上，今天发生在地球某一角落的未经控制的传染病，无论地区多么偏远，明天就可能出现在世界几乎任何一个地方，因为现代航空业已把全球各主要城市之间的飞行时间控制在36小时之内，每年有十分之一的世界人口在全球飞来飞去。城市人口的迅速膨胀、气候变暖、环境污染，都是新疾病滋生的肥沃土壤，毋需否认的是，这一切全都是人类的“杰作”。

第二，人类日常生活的所有环节——“衣、食、住、行”诸方面，都陷入了全面的生存危机。

谁都知道，日光、空气和水是生命之三要素。可是如今我们人类却正是从这三个最基本方面与大自然相隔绝，这是人类自身最致命的缺点所造成的，那就是永不满足地追求完美和享乐：生活中不采用自然光（大量使用灯光），不接触天然空气（大量运用空调），不饮用天然水（特别喜好瓶装水），这已成了人类生活中司空见惯的现象。人类为了自己的享受，同时还在无休止地制造各种化学品，毫无忌惮地对自然施加严重干扰。可是谁料到，到头来却最终令人惊骇地发现，人类居然在日常生活的所有环节——“衣、食、住、行”各方面，都已自食了人类糟蹋环境后的污染所带来的严重恶果。

由于人类对于穿着有华丽和享受的追求，纺织品在生产的全过程中也就越来越广泛地接触化学品，甚至包括有毒物质。随着人类环境保护和健康安全意识的不断提高，纺织品中特别是使用纯化学纤维织造、化学染剂染色的贴身衣物（如内衣）中残留的甲醛、偶氮染料、重金属等有害物质越来越引起人们的关注，它们对生命的危害如今已得到了广泛的研究和揭露。

食物是伴随人类生存和发展的最基本的物质。根据考证，在公元前七八千年以远的时代，人类以生吃肉食、采集野生植物为主。在那个“采集食品时代”之后，人类就一直孜孜不倦地追求着“美味佳肴”，老祖宗的信条就是“食不厌精”。人类对食物永不满足的需求不断地促进和发展了食物的生产。现代食品的种类已远远超出前人的想象。可是，这同时也就大量引进了化工生产技术和各种化学品，由于这种引入的难以控制和控制不力以及人类的贪婪，随之而来的就是食品的广泛被污染。而且，随着科学技术的不断发展，各种新出现的化学物质得以在食品工业生产中被广泛应用，使得有害物质的种类和来源也更加繁杂。不仅如此，人类在农业生产中还大量使用化肥、农药，在食品生产中还大量使用添加剂。如今食品污染已造成了对人体的严重危害，它们造成急性食物中毒，引起对机体的慢性毒害，产生对人类的致畸、致突变和致癌作用。据统计，有200多种疾病就是通过食品传播的。全球每年有成万上亿的人生病，可很多疾病都是吃出来的，很多人也都是死于吃出来的疾病。更可怕的是一些农药还对人和动物的遗传和生殖造成影响，具有产生畸形和引起癌症等方面的毒素作用。某些与农药密切相关的有机污染物也是这样。美国在越南战争期间使用过的枯叶剂，其中含有二恶英，它会导致胎儿畸形，曾引起全世界的震惊。二恶英的化学结构与激素颇为相似，也被称为环境激素。该物质剧毒，易溶于油类，进入人体时即使微量也会积存在脂肪中。在焚烧垃圾时，由于燃烧的不完全就会产生二恶英。无怪乎，许多人战战兢兢地喊出了：“今天，我们吃什么好？”

居室是人类生活中最重要的场所，每个人都迫切希望能有一个舒适、温馨、安全的港湾。可是，由于人类刻意地追求，加以过度装潢而不顾一切地引进了有污染的建材和各种不当的生活用品，再加上不重视室内环境的保护，这就使得许多住房和办公楼的室内空气处在严重的污染状况之中。我们的室内环境，除了受建材的污染外，还有洗涤剂、清洁剂、杀虫剂、家具上光剂、皮革保护剂、家用气溶胶、美容化妆品等化学品，它们不仅带来了不同程度的对室内空气的污染，而且还在排出的生活废水中产生了大量的有毒有害污染物，从而引发二次污染。

随着经济的发展、社会的进步，越来越多的人已拥有自己的交通工具。在风驰电掣的同时，又有几个消费者能意识到：大量汽车尾气和工业废气的排放已造成大气污染的严重后果——气温持续地升高，酸沉降，臭氧层遭受破坏，产生光化学烟雾、雾霾和臭氧等二次污染，这些物质不仅污染了室外空气，而且也会进入室内，这真叫人住也不是，行也不是。

综上所说，衣、食、住、行均产生了极大的危机，这些恶果都是人类破坏环境所造成的。从表面上看，科技在发展，社会在进步，可是人类的行为却使自己一步步地陷入了全面的生存危机。