在生命科学家看来，对于正常细胞来说，最危险的就是那些在周期表中靠近生命必需元素的有害元素，因为它们很可能因为有相近的性质而取代这些必需元素而造成极大的伤害，铅、砷、镉、汞就属于这类元素。

长期以来都认为，以上这些元素是对人体危害极大的有毒有害元素，但是最新的研究认为这些元素在人体内都有一定的本底值，因此推测它们很可能在低含量时对人体是具有必需功能的，例如已知砷就以角质蛋白二硫化物形式出现在头发、指甲与皮肤中。

由于这些元素在低含量时的生物功能尚不清楚，较少的试验结果也缺乏说服力，这里就不再讨论其生物功能。但是，它们对人体的毒害作用，人类已经研究得很清楚，下面一节我们将把它们作为有毒有害元素来重点讨论。