微量元素通常是指含量低于0.1%的元素，而在生命科学等学科中则常认为是除了11种主量生命元素以外的所有元素。

对生命中微量元素的认识最早是开始于17世纪所发现的必需微量元素铁。这之后又陆续发现了碘、铜、锰、锌、钴、钼、硒、铬等必需微量元素（见表7-1）。

表7-1　一些高等动物必需微量元素的确证历史

20世纪70年代以后，对微量元素在生命过程中的作用，包括它们的生理功能、代谢过程、缺乏症和中毒症等，均有了较为详细的了解。在分析检测方法取得迅速进步的推动下，陆续又有一些微量元素相继被视为生命中的必需元素。