氧是地球上最多的元素，几乎占地壳总重量的一半。地球的大气层里有着5.2×1015吨大气，其中就有着超过1000万亿吨的氧。生活在大气之下的所有生物都要呼吸氧，除了极少数生命外，尤其对动物而言，每时每刻都离不开氧。以人为例，人每天呼吸空气的绝对总量是进水总量的10倍左右，据估计，每分钟要吸7升空气（每分钟呼吸16次），一天要吸入1万多升，空气每升重1.293克，每天即有近13千克空气被吸入，也有人估计是每天25.86千克。当然，各种人的呼吸量是不同的。人的一生估计总共要吸进300～400吨空气，这就是一个人对氧的需求。我们之所以要吸入这么多的空气，其中还有一个原因是人吸氧的效率并不高，空气里含有21%的氧，而人呼出的空气中却仍含14%的氧。

氧同样也是人体中最多的元素，而且在所有生命体的细胞中都要占到65%，它与碳、氮、氢等元素一起构成了生命有机物。氧与氢之间还有着重要密切的关系，那就是它们还共同构成了生命中不可缺少的水，同时它们又形影相随地共同当好碳的配角。尤其是氧气供给生命体的呼吸并且参与生命体中最重要、最基本的代谢反应。这一独特的贡献在生命元素中是绝无仅有的。