东山是湖羊的原产地，饲养湖羊始于宋朝，至今已有800多年历史。

湖羊的前身是生活在蒙古高原、外呼伦贝尔等地区的蒙古羊。先秦时代至魏晋南北朝时期，北方游牧民族与中原汉族在交往或战争中，客观上有了各类资源的互通，蒙古羊等畜类逐步进入中原。

五代十国时期，太湖流域一带属于吴越国，人们在与北方的契丹贸易交流中引进了羊及其他一些牲畜。

湖羊的品种形成，最早可追溯到东晋，湖羊的育成史则可追溯到12世纪初的宋室南迁。朝廷许多达官贵人看中了太湖洞庭两山风光秀丽、物产丰饶，气候温润，而且，两山位于太湖之中，远离战乱兵火，是居家生活颐养天年的极佳之地，于是在此安家，他们带来的牛羊也在此“落户”。

元朝时期，朝廷把优质绵羊作为礼品赠送地方官员，苏州知府把受赠的绵羊放到太湖地区饲养繁殖。这些胡地之羊，受太湖的自然条件影响，经过长期圈养和选育，逐渐形成为一个优良独特的稀有品种——湖羊。清《太湖备考》、民国《乡志类稿》《洞庭东山物产稿》及当代《洞庭东山志》中均有记载。