有人说，最初的敦煌绿洲上，生长最多、最茂盛的植物，可能就是芨芨草了。芨芨草与人们的生活密切相关，它的叶片是牛、马、羊理想的饲料，草茎可以用于编织和捆扎扫帚。关于芨芨草，还有一个凄婉动人的传说，这个传说，在敦煌久久流传，一说起芨芨草，人们就会想起这个传说。

话说远古的时候，有一对年轻人非常相爱，小伙子叫草哥，姑娘叫芨芨。草哥英俊剽悍，芨芨美丽温柔，他们的爱让草原温暖如春，牛羊在草丛中散步，鱼儿在河水中漫游，花儿迎着太阳怒放，彩虹在风中舒展身姿。魔鬼嫉妒这一切，用魔法把草原变成了荒漠，让河水干涸了。芨芨姑娘和草哥不忍让心爱的草原被魔鬼糟蹋，去和魔鬼抗争。魔鬼阴笑着说，只要芨芨姑娘愿意变成河流，草原仍旧可以恢复往日美丽的模样。芨芨姑娘为了草原的富足，愿意牺牲自己的生命和爱情。芨芨姑娘和草哥痛苦惜别：“草哥，别悲伤，河水就是我的身躯，我仍旧在草原上奔腾激荡。”芨芨姑娘化成了草原的一条河，草原从此又有了生命的喜悦。草哥日日夜夜守在河边，抚摸着河水怀想着他深爱的芨芨姑娘。

魔鬼是阴险毒辣的，他不想信守当初的承诺，他再施魔法把河床变成漏斗，河水慢慢沉入地心，草原又变得一片死寂。草哥为了拯救草原，决心像心爱的芨芨姑娘那样牺牲自己的生命。他变成一种叫做芨芨草的植物，用高昂的头颅挡住风沙，用粗壮的根茎握住地下芨芨姑娘的手。芨芨虽然永远被埋在地里，但她身体的水分通过草哥传递到地面，让草原孕育出绿色的希望。

芨芨草是多年生草本植物，叶子狭窄而细长，花淡绿色，抗干旱，耐盐碱，具有较好的防风固沙能力，能够涵养水分、改良土壤、降低土壤盐碱化程度；同时，芨芨草又是用途广泛的经济作物，亩产可达一吨左右，纤维质量高，是造纸的优质原料，用于制浆可以节省碱和氯，取代木浆使用；另外，芨芨草叶茂盛，富含多种粗蛋白，是畜牧的优质饲料。正因为芨芨草具备了上述特点，使之成为沙漠边缘地区固沙治沙的首选。

人们常用“风吹草低见牛羊”来形容草原的壮美，但很多人并不知道这草中很大部分就是芨芨草。芨芨草两三米高的身姿代表着一种昂扬、勃发、向上的精神，草原的壮美就是因你而起呀，你的美不亚于海浪多姿，更不亚于麦浪翻滚。

有专家对“芨芨草”一词进行过考证，发现在很久以前，在很多典籍中，对此都有明确的记载，可见这是一种多么不同凡响的草。牛龙菲的考证如下：

“芨芨草”早在《汉书》中便有记载，当时称作“白草”。《汉书·西域传》载：“楼兰国出玉，多葭韦、怪柳、胡桐、白草。”颜师古《注》说：“白草似秀而细，无芒，其干熟时，正白色。牛马所嗜也。”

“白草”“芨芨草”，又称“席箕草”“茨箕”“塞芦”。唐人段成式《酉阳杂俎》说：“席箕，一名塞芦，生北胡地。盖可为帘，亦可充马食者”；又说：“瓜州饲马以宾草，沙洲以茨箕”。《新五代史》也说：“契丹地有息鸡草尤美，而本大，马食不过十本而饱”。这里所说的“息鸡草”即“芨芨草”。清代萧雄《西疆杂述诗·草木诗注》说：“席箕，一名塞芦，俗称‘芨芨草’，即《汉书》所谓‘白草’也”。看来，所谓“席箕”“息鸡”“茨箕”“芨芨”，都是古代西北边地少数民族对于“白草”之称的音译。

“白草”一名，屡见于唐诗之中。如岑参《赠酒泉韩太守》诗中便有“酒泉西望玉门道，千山万碛尽白草”之句。在敦煌莫高窟藏经洞中发现的敦煌卷子中，有一首《望敦煌》诗，其中写道：“数回瞻望敦煌道，千里茫茫尽白草。男儿滞留暂时间，不应便向戎庭老。”

“席箕草”一名，也经常出现在唐宋人诗中。如李贺“秋尽见旄头，沙远席箕愁”句，王建“单于不向南牧马，席箕遍满天山下”句，顾非熊“席箕草断城池外，护柳花开帐幕前”句，秦韬玉“席箕风紧马豩豪”句，以及《太平广记》中所引古诗“千里席箕草”句等等。清人王树楠《新疆小正》一书中，曾引徐松《汉书·西域传补注》，说及白草——芨芨草的特性及用途。徐松说：“白草春发新苗与诸草无异，冬枯而不萎，高三、四尺，性至坚韧，以之织物，其用如竹。惟哈喇河尔城东特伯勒古地产者最坚实，心可为箸。”可见，清人已深知西北边地三宝之一“芨芨草”的价值。