敦煌地处戈壁荒漠地区，因为祁连雪水的滋润，草木茂盛，田野无垠。然而在远离草原和绿洲的地方，总能够看见生长于戈壁沙漠的一丛丛小乔木，树皮发灰，枝条淡白，叶片翠绿，这就是梭梭。梭梭是典型的沙生和超旱生植物，植株较高大，一般可长到3～6米，最高的可达10米；树冠通常较稠密，多呈半球状或近椭圆形。梭梭生长慢、树龄长。10年以前的幼树，树身瘦高；10～20年的成年树，枝叶下垂，呈圆球形；25年左右的中年树，树冠稀疏，逐渐枯萎；30年以上的老树，开始衰亡。梭梭在条件较好的地区，树龄可达50年。

在敦煌盆地，很多地方都能够看到梭梭，很多地方都生长着茂盛的梭梭。在一片片沙丘上，在荒芜的戈壁上，梭梭的身影，点缀着无尽的荒芜。有的正值生长期，嫩绿的叶片显示生命的活力；有的则树立棕褐色的枝条，傲然面对酷暑的骄阳；更有的主干粗大，早已枯死，久经风吹日晒，树枝煞白，如同风化的骨头。梭梭对于生命的珍惜，可以说是争分夺秒。一位沙生植物研究所的研究人员告诉我们，一棵梭梭，春回大地之时，它充分吸收融化的雪水，迅速发芽、生长、开花；夏日炎炎之际，开始休眠，最大限度地储存养料、水分；秋天来临之后，不断发育子房，留下生命的种子；到了寒风瑟瑟的冬季，则进入漫长的冬眠。周而复始，与严酷的生存环境抗争，在广阔的荒漠地带，筑起了绿色的屏障。

梭梭有梭梭和白梭梭之分，在远离绿洲的极荒漠区，有白梭梭生长。白梭梭较矮小，株高一般为2～5米，高者可达7米；树冠通常稀疏，多为不规则的形状。由其所形成的群落总是与起伏错落分布的流动、半流动和半固定沙垄（丘）相联系，且不构成大面积连片的植被景观，郁闭度较低，一般并不形成明显的森林外貌。树干受风的影响，时有呈近似“S”形弯曲的形状，幼龄小树尤为多见。当年生枝条纤细，淡绿色，节间稍长，多弯垂，节部在夏秋季呈白色环状。叶三角状，着生于节部，贴伏于枝，两斜边斜率大，在三角形顶部呈锥形刺状（具明显的芒尖）。果翅上脉纹不明显，种子较大，颜色淡，呈灰褐色。

梭梭是典型的荒漠植物，而不是典型的沙生植物。它可以生长于石质低山、丘陵，更多分布于山麓洪积扇、淤积平原、盐碱地、固定的沙丘沙地、沙砾质和砾质戈壁等干旱荒漠环境，而几乎从不生长于流动、半流动的沙丘、沙地。白梭梭则不然，它是一种典型的沙生荒漠植物，多生长于流动、半流动和半固定的沙丘（沙垄）顶部及丘（垄）坡中上部，从不进入低山、丘陵、盐碱地和砂砾石戈壁。即使在沙漠中，它也很少分布于无沙或少沙覆盖的丘间地和固定甚好的沙丘之上。个别幸存者，长势也不佳。

“梭梭滩上望亭亭，铁干铜柯一片青。”才子纪晓岚的诗句，也许最能表达我们对梭梭的敬意。在广袤无垠的大漠中，郁闭度较高的梭梭群落往往貌似森林景观，故以往人们常将成片分布的梭梭植被称为“梭梭林”。梭梭树干多扭曲，当年生枝条稍粗壮，间节较短，浓绿色且富含水分，上部枝条多直立或斜升。这些梭梭，在敦煌荒漠上，点缀着生命的绿色，走在荒漠上的人，只要看见了梭梭，就知道在不远处的地方是村庄。

最初，村庄里的人会在冬闲的时候，赶着马车去砍梭梭柴。坚硬而耐烧的梭梭柴在每家每户的院落里整齐地码放着，只有在过年过节时，才用梭梭生火、取暖、做饭。因为梭梭柴火旺、少烟，而且耐用，不像别的柴草，一股烟，一团火，就没了，只剩下灰烬，连个火星子都没有。梭梭柴的世界，是孩子们的世界，其扭曲的枝干，有各种各样的造型，有的像鸟，有的像人，还有的像马，等等。孩子们拿着这造型各异的梭梭，兴奋得不得了。