敦煌古为游牧之地，归汉后，大批移民来此定居。在漫长的历史发展过程中，形成了与当地自然环境相适应的民居文化。

敦煌经卷上说：“宅者，人之本，人者，以宅为家，居若安，即家代昌吉。”在古代，敦煌人在建造房屋时就很重视避“五虚”、持“五实”。“五虚”即：宅大人少为一虚；宅门大而内小为二虚；院墙不完为三虚；井灶不完为四虚；宅地多屋少为五虚。“五实”则是：宅小人多为一实；宅大门小为二实；院墙完为三实；宅小六畜多为四实；宅中小渎东南流为五实。敦煌人认为：宅有“五虚”令人贫耗，“五实”则令人富贵。

建房时，要举行破土祭祀，由地方绅士宣读《建宅文》。“坐家丰侯，子孙永昌。官高盖代，世世康强。大富大贵，梦寐吉祥。无诸中夭，寿命延长。百病除愈，身体轻强……”文中多是祝福的话语，充满了美好的期待。一般家庭随便上两炷香，富户们则设坛焚香、祭献猪头，以示庄重和诚心。

四墙砌好后上大梁之时，要专门请人唱《上梁文》。“宕谷光贤石踩，薛问五记同椽。目兹万圣出现，千佛各坐金莲。石涧长流圣水，花林宝岛惊喧。圣迹早晚说尽，纸墨不可能言。合寺同心再造，来生共结良缘。梁洞秀仙吐凤，盘龙乍去惊天。马都料方其分，绳墨不追师难……”《上梁文》祈祷筑房安全顺利且百年长久，期盼祥瑞降临、佛光普照。上梁是筑房的关键，把住了这一关，也基本上把住了房屋的质量关。筑房在民间是一件大事，一般的家庭都是穷其毕生之财而为之，因此，在筑房的每个步骤上都慎而又慎。梁的支撑部位要嵌上铜钱或者元宝，有财宝顶梁，必将万世富裕。

宅院完工后，又有《镇宅文》当众朗诵，以示镇压一切妖魔鬼怪。大户人家则专门勒石掩埋于院落中间，使鬼神不敢作怪；小户人家则宰杀一只公鸡，喷洒鸡血，驱除妖魔。《镇宅文》是这样记述的：“魍魉鬼怪，潜藏地穴。宅纳吉祥，风雨送宝。库积琼珠，宅富人兴。永安千载，是以契阴阳而回合，真八卦以相扶，龟易占而吉祥，在地下而应端。其宅乃四方平正，八来堪居，离坎分南北，方堂震兑利。东西之位，左青右白，能引乾坤，方规前朱，后立雅合，阴阳之气，故能罢严佛像，列席新庭，炉焚六珠，厨菜白味。”

敦煌的大地上，白杨树和榆树的间隙，一座座高墙大院拔地而起，守护着这块土地上的一草一木。鸡鸣狗叫，风中斜斜飘起的炊烟，营造了浓厚的人间烟火的氛围，那些远道而来的商人、使者和宗教漫游者，看到这些宅院，就好像回到了故乡。

最初落脚敦煌的移民，在茫茫的原野上首先筑起了黄土围墙，其高度约有三丈，这样的高墙人无法攀越，可以有效地阻挡匪祸。高大的院墙内，有房屋、水井、碾子、畜圈等等，储藏了足够的粮食，就能够固若金汤。后来，高高的黄土围墙一直保留了下来，成为这一带民居的特点。