水是绿洲的命脉。有了水，沙漠和戈壁就会变成万顷良田。千百年来，敦煌绿洲的延续，靠的就是源源不断的祁连雪水。当地人对水的敬重，有着悠久的传统。敦煌人敬水的风俗，展示了一幅波澜壮阔的心灵画卷。

早在西汉时，敦煌一带就因为水源充足、湿地纵横而成为著名的屯田区。《水经注》卷二《河水注》上说：“敦煌索劢，字彦义，有才略。刺使毛奕表行贰师将军，将酒泉、敦煌兵千人，至楼兰屯田。起白屋，召鄯善、焉耆、龟兹三国兵各千，横断注滨河。河断之日，水奋势激，波陵冒堤。劢厉声曰：王尊建节，河堤不溢；王霸精诚，呼沱不流。水德神明，古今一也。劢躬祷祀，水犹未减，乃列阵被杖，鼓噪欢叫，且刺且射，大战三日，水乃回减。”那时候，敦煌一带人口稀少，河水漫漶荒野，加之暴雨袭来，河道洪水暴涨，在这里屯田，治水就成为首要和关键。文中所记索劢治水的情形，念祭文、躬身祈祷、列阵被杖、鼓噪欢叫、且刺且射等等，在后来敦煌人面对突然袭来的水灾时，常常用之，从官家到黎民，都认为倏忽而至的洪水是天谴厄运或者魔鬼作祟，必须要敬奉神灵、驱逐恶魔。这样的风俗流传了很久，典籍上屡有记载。

敦煌有一河，唐时称“玉女河”，后来称“党金果勒河”，简称党河，沿用至今。此河为供给敦煌的主要水源，可以说没有党河，就没有今天的敦煌绿洲。对于这样一条河流，敦煌人充满了深深的敬畏。祭玉女河，成了敦煌人的一大风俗。

每当干旱少雨或者丰收在望的时节，敦煌人都要去玉女河举行一些祭祀活动，焚香沐浴、念念有词。后来，人们聚集玉女河边，宗教气氛越来越淡，活泼自然的娱乐、游玩项目开始增多。

敦煌人历代兴修水利，目前已形成密如蛛网的渠道体系，敦煌人爱护水利设施的风俗风气更加浓厚。比如，不破坏水渠，不在水渠倒放脏东西，不在水渠大小便等等。人民自发开渠引水、疏通河道的事情十分普遍。在我去过的一个小乡村，有一条纵贯村庄东西的渠道，叫何家渠，就是早年何氏家族投入人力、财力开挖的。这条水渠，至今仍然是这个村庄的主要水道，不同的是，多了水泥砌衬的外表。

在古代，覆盖敦煌的干、支、子渠有39条，总长约274公里。众多的分水渠上安装的水磨，也是一道风景。有的归衙门管理，有的则归地方寺庙管理，前来磨面的人络绎不绝，热闹非凡。