中国古代科学技术的成就是辉煌的，在很长的一段历史时期中，它曾处于世界领先水平。但是在进入明清以来，中国古代科学技术发展势头渐缓，已失去宋元时期的气势，整体水平开始落后于西方科学技术的发展水平，这也是我们在近代以来国力衰微，落后挨打的一个重要原因。因此，反思中国古代科技何以在明清衰落的缘由无疑有着重要的意义。

1.中国古代科学技术内在的缺陷

中国古代科技在明清开始衰落的首要原因在于中国古代科学技术内在的缺陷。中国古代科技和欧洲近代科技的根本区别在于内在结构不同。这是近代科技和古代科技在根本性质上的差别。

西方近代科学诞生以后，出现了构造型的自然观，受控于实验系统和开放性的技术体系。构造型的自然观，打破了亚里士多德根据事物表面属性寻找特殊规律的陈旧观点，用结构观点探寻某一种运动形式的共同规律。譬如，亚里士多德认为，天上物体和地上物体有不同的运动形式，而牛顿则认为它们服从于统一的规律。在构造性自然观的指导下，近代西方科学理论具有证伪性和预见性。这种科学理论能很好地接受受控科学实验的检验，并指导新的科学实验，这就使科学理论和实验之间出现了加速循环的机制。再加上西方新兴的资本主义生产方式，又极大地刺激了技术的发展，冲破了古老技术自我封闭的状态，实现了科学和技术的相互转化以及不同技术系统之间的交流，使科学和技术之间也出现了循环加速的机制。西方近代科学结构中出现的这两个循环，科技与新兴资本主义生产方式以及整个社会中有利于科技发展的政治、经济和文化的相互促进，使西方科技渐渐赶上和超过中国科学技术。

中国古代科学理论是建立在有机自然观基础之上的，其特点是以人的特性行为外推解释自然现象，譬如东汉科学家王充就以“元气呼吸，随月盛衰”来解释潮汐周期。这就使我国古代科学理论具有直观性、思辨性的特点，它可以解释很多自然现象，但很难接受科学实验的检验。因此，我们可以发现中国古代科学实验十分落后，与实验相脱离的科学理论长期处于直观与思辨的水平上，根本无法导致科学革命。与此同时，中国古代的科学与技术不是相互区别并相互促进的，而是基本融为一体。这种科技一体的倾向，一方面造成了科学理论技术化的倾向；另一方面，由于科学理论自身缺乏不断更新的能力和对技术的超前性，最终也无法指导技术发展出现相应的重大革新。

2.中国封建社会政治、经济和文化方面的综合制约

中国科学技术在近代落后的原因，除了自身的缺陷外，更重要的还在于中国封建社会政治、经济和文化方面的因素。

在中国封建社会里，自然经济占有统治地位，广大农民缺乏进行大规模技术革新的动力，又由于统治阶级一直采取了“重农抑商”的政策，严重限制工商业的发展和手工业进一步向工场手工业的转化，这就使近代科学技术的发展没有了生成的土壤。因此，闻名于世的“四大发明”的故乡虽在中国，但它们在中国所起的作用远不如在西方所起的作用大。在手工业、医药业等方面，有许多祖传工艺、家传秘方，都得不到推广甚至于失传，更不要说不断革新，形成更大的生产规模了。

在封建社会里占统治地位的儒家，推崇政治，鄙薄技术，视科学技术为一种“奇技淫巧”，对整个民族科学文化的价值取向更是产生了极为消极的影响。道家虽重自然之道，但却主张保持原始的劳作方式，反对技术革命，对科技的进展也产生了不良的影响。

中国封建的政治制度、思想统治对科学技术发展的束缚和阻碍作用就更为严重了。一方面从秦始皇焚书坑儒，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，汉光武帝颁图谶于天下，明太祖把程朱理学奉为绝对正宗，一直到清代的文字狱，对知识分子自由思想都严加防范和百般摧残。另一方面，从隋唐开始，中国封建统治者就推行科举制，驱使中国一代又一代知识分子为进入仕途而在研究儒家经典方面投入毕生精力。这导致了中国古代的知识分子将修身齐家治国平天下视为人生最高的目标，而将从事科学研究仅仅视为业余爱好或是不得已而为之的选择。即使在科学研究中，他们也是重道轻器，不是发现自然规律并转化为新的技术，而常常是“穷天理，明人伦”（《晦庵先生文集》）。从而使中国古代科学文化具有严重伦理化的倾向，甚至成为中国封建政治的附庸。此外，封建统治者还对重要的科学项目实行垄断，民间科学研究受到遏制，明代甚至出现了民间有造历者处死的禁令。在这种政治制度下，自然很难形成一支独立的科技研究队伍。

今天，阻碍中国科学技术发展的社会基础已不复存在，导致中国科技在近代落后的因素也大部分被消除了。社会主义制度和改革开放为中国科学技术的发展提供了良好的社会条件，因此，中国现代科学技术正以前所未有的速度向前发展，取得了举世瞩目的成就。