距今约五十万年前的旧石器时代初期，原始人利用天然崖洞作为居住处所，那时还谈不上有建筑存在。在新石器时代的后期，人类从栖息于巢与穴，进步到有意识地建造房屋，出现了干阑式与木骨泥墙的房屋。干阑的实例如浙江余姚河姆渡村发现的建筑遗址，距今约六七千年，已有棒卯技术。木骨泥墙房屋实例以西安半坡村和陕西临潼姜寨最具代表性。姜寨有五座“大房子”共同面向一个广场，每座“大房子”周围环绕着若干或圆或方的小房子，其布局反映了母系氏族社会聚落的特色。二者属于仰韶文化时期的居住遗址，其中的“大房子”是仰韶文化时期母系氏族社会议事的地方。龙山文化时期的居住遗址以西安客省庄的一座吕字形平面的房屋为例，房屋面积比仰韶时期的小，室内有供存贮的窖穴，表现了父系氏族社会私有财产的出现，建筑技术的进步是地面上铺有“白灰面”。

至公元前21世纪的夏朝，出现了夯土建筑，有了建于高大夯土台上的宫室。更为重要的是，在建筑中逐渐开始体现人与人的关系和等级制度。“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺”（《礼记·礼器第十》）。同时，还出现了专门管理工程的官职——司空。从春秋到秦汉，建筑进一步发展，形式不断变化，逐渐形成一套完整的建筑制度，形成了质朴开放的早期风格。

魏晋至南北朝时期的社会动荡造成国家分裂，佛教在这种社会条件下得到广泛传播。在佛教文化的影响下，宫殿与佛寺之建筑活动极为澎湃，遗存至今者有石窟、佛塔、陵墓等。到了隋唐时期，佛道两教兴盛，宫殿、寺观之建筑均为活跃。其建筑风格以倔强粗壮取胜，其手法以柔和精美见长，形成了雍容华贵的盛唐风格。

宋代是中国古建筑体系的大转变时期。宋代建筑的规模一般比唐代小，但比唐代建筑更为秀丽、绚烂而富于变化，出现了各种复杂形式的殿阁楼台，建筑装饰绚丽而多彩；流行仿木构建筑形式的砖石塔和墓葬，创造了很多华丽精美的作品。宋代建筑不断发展，各工种的操作方法和工料的估算都有了较严格的规定，并且出现了总结这些经验的建筑文献《营造法式》。现存宋代的建筑有山西太原晋祠圣母殿、福建泉州清净寺、河北正定隆兴寺和浙江宁波保国寺等。其建筑特征是，屋顶的坡度增大，出檐不如前代深远，重要建筑门窗多采用菱花隔扇，建筑风格渐趋柔和。

元代是中国古建筑体系的又一发展时期。元大都按照汉族传统都城的布局建造，是自唐长安城以来又一个规模巨大、规划完整的都城。元代城市进一步发展了各行各业的作坊、店铺和戏台、酒楼等娱乐性建筑。这一时期，藏传佛教和伊斯兰教的建筑艺术逐步影响到全国各地。中亚各族的工匠也为工艺美术带来了许多外来因素，使汉族工匠在宋、金传统上创造的宫殿、寺、塔和雕塑等表现出若干新的趋势。现存元代的建筑有山西芮城永乐宫、洪洞广胜寺等。

明清时期是中国古建筑体系的最后一个高峰时期。明朝由于制砖手工业的发展，砖的生产大量增长，明代大部分城墙和一部分规模巨大的长城都用砖包砌，地方建筑也大量使用砖瓦。这一时期，琉璃瓦的生产，无论数量或质量都超过过去任何朝代。官式建筑已经高度标准化、定型化。清朝于1723年颁布了《工部工程做法则例》，统一了官式建筑的模数和用料标准，简化了构造方法。民间建筑的类型与数量增多，质量也有所提高。各民族的建筑也有了发展，地方特色更加显著。皇家和私人的园林在传统基础上有了很大的发展，在明末出现了一部总结造园经验的著作——《园冶》，并留下了许多优秀作品。北京明清故宫和沈阳故宫就是明清宫殿建筑群的实例。