人类对火的利用，不仅促进了生产力的发展，而且对人类的健康也起到重大作用。如用火熟食，改善了饮食卫生，使食物易于消化。人们还逐渐懂得借助火的温热作用治疗疾病。《素问·异法方宜论》载：“藏寒生满病，其治宜灸”又称：“火艾烧灼谓之灸。”藏族人民有用热的酥油作为止血的治疗方法，也用艾灸治病；《三国志·魏志》提到北方鲜卑人“知以艾灸，烧不自熨”；维吾尔族早已用灼热的细砂埋肢来治疗关节疼痛。火的利用，为后来酿酒创造了条件，而酒与医药的关系也非常密切。《汉书》以酒为“百药之长”。《史记·扁鹊列传》称，疾“在肠胃，酒醪之所及”。蒙古族可能早在汉代以前，已能制成马奶酒，在元代以前已用马奶酒治疗大出血昏厥的病人。藏族人民用青稞酒糟治疗外敷创口。由此可见，各族人民用酒治疗疾病是比较一致的。另外，汉、蒙、藏、壮等不少民族，皆有用挑针放血方法以治疗疾病。

医和药是密切相关的。药物的发现使用，同样有着悠久的历史。《史记·三皇本记》有“神农……始尝百草，始有医药”的记载。药物的发现与原始人的植物采集以及后来农业生产密切相关。战国时期的《山海经》一书，已记载一百二十余种药物。公元前几个世纪，先民已认识到某些动物、植物、矿物有治疗疾病的作用。据记载，约在公元前200年，就有人用动物药马宝解救食物中毒者。《神农本草经》已载有药用植物肉苁蓉，古代北方如突厥、匈奴等民族，也早已知道从自然界的植物、动物、矿物中寻找药物来治疗疾病，在《北史》《魏书》《新唐书》等书中，就分别记载有马酪、乌头、石硫黄等用来作为药物。

中国传统医学所包括的各民族医学，其起源是基本相同的。它们都来自生产、生活的实践，都是长期经验积累的结果，而且在医药发展过程中，相互渗透、相互影响、相互促进，只是在其发展中，受不同条件的影响，逐步形成各具特色的民族医学体系。