饮食文化，是人们在饮食生活方面连续重复的群体实践所逐渐形成的一种文化传统。我国的群体饮食活动的传统规范，主要有以下几个方面。

1.仪式饮食

古代在举行信仰仪式时，一般既供奉食品，又唱诵经词。这种在仪式中供奉的饮食又叫信仰饮食。这种传统由来已久。古代用牛羊豕为三牲，祭祀时三牲齐全称太牢。因为当时牛是最贵的，所以若没有牛，只有羊豕，就叫做少牢。明代小说《三国演义》中的诸葛亮，发明了用馒头祭祀的方法，唐宋明清的笔记杂纂也都记录过这类故事。据《周礼》和《仪礼》记载，食品祭祀，在先秦时就有了。当时的王公贵族称这种仪式饮食为“馈食礼”。秦汉典籍还记载了仪式饮食的多功能性：除了祭祀，还用于军事、政治、外交和人生仪礼。人生仪礼饮食一项，包括红白喜事和寿诞庆礼，民间延续至今。

2.阶层饮食

中国传统上是等级森严的宗法制国家。在饮食活动中，就表现为等级礼制，相对不同的等级，饮食的习惯相差很大。中国传统上从饮食原料和结构上来看，是以植物性食物稷、黍、麦、菽、麻五谷为主的，以蔬菜为辅食，外加少量的肉食。但是这种饮食配置方式在不同的阶层中的比例是很不一样的。在古代汉语里，把上层阶级尊称为“肉食者”，把底层庶民鄙称为“食菜者”，这反映了饮食的阶层性，反映出上层阶级饮食结构中肉食所占的比重比普通老百姓要多得多。古典名著《红楼梦》对宁、荣二府日常生活的描写，很多地方涉及当时贵族阶层的饮食结构，尤其是刘姥姥进大观园的那段描写，提到刘姥姥在贾府吃到“茄鲞”，刘姥姥开始不相信吃到嘴里的是茄子。后来又打听如何做。且看贾府是如何制作“茄鲞”——凤姐儿笑道：“这也不难，你把才下来的茄子，把皮刨了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡肉脯子合香菌、新笋、蘑菇、五香豆腐干子、各色干果子，都切成丁儿，拿鸡汤煨干了，拿香油一收，外加糟油一拌，盛在磁罐子里，封严了；要吃的时候，拿出来，用炒的鸡瓜子一拌，就是了。”今天读来，犹如身临其境，豪门贾府吃得轻松，而寒门小户却只能望而却步。从中可以清晰地看出贵族阶层的饮食和普通百姓的日常生活存在着多么大的差异。

3.节日饮食

春节的饺子、十五的元宵、端午的粽子、中秋的月饼、腊八的八宝粥，它们在中国人的传统生活中，都是在过节时品尝的特殊食品。过节吃这些食品，包含着人们相互之间的分享、庆祝、纳吉、驱邪、竞赛、交换和沟通等多种含义。节日饮食有各种讲究，一般来说要求全家男女老少围坐在一起吃节日食品，强调家族的团圆，这在春节、元宵节以及中秋节等节日里表现得尤为突出。比如，春节的年夜饭对于任何一个中国人来说，都有着极其重要的意义。又如元宵节是农历新年的第一个月圆之夜，人们要吃“圆子”（元宵）来象征阖家欢聚团圆。节日饮食在观念方面的表现就更多了，节日饮食有很多的讲究，如除夕的年夜饭，从准备材料到吃，一道道手续，大都含有象征意义：如包饺子的人，要把皮和馅都剩一点，称“留余头”；做菜要有“鸡”和“鱼”，表示吉庆有余；烧菜要有芹菜，表示一年勤快；上菜要上十二种，表示对来年十二个月的祝福等。

4.待客饮食

热情好客，是我国各族人民的美德。中国人表示友谊的一种热情洋溢的方式是请客吃饭。一般说中国人宴请客人要事先通知。俗语说：“三天为请，两天为叫，一天为提。”“请”是邀请，“叫”是随便招呼，“提”是把犯人从关押的地方带出来。请客通知的时间越晚，对客人就越不尊敬。宴席的座次是宴请的重要内容，上首即首席一般要让给客人，若客人较多，则长者或地位较尊的人作首席，其余的人依次就座。中餐的餐具一般是筷子、匙子和勺子，夹菜或盛汤时，应先用公筷或公勺，把菜或汤放入自己的碗碟中后再食用。

5.馈赠饮食

提食馈赠的习俗，从先秦起源，到现在还有。逢会友宴客、华诞祝寿、节日喜庆等场合，人们少不了赠送食品以表达心意。但是，过多的送礼，也会成为负担。据《二续金陵琐记》下卷记载，明万历年间，南京文人周晖在除夕前一天外出访客，行至内桥，见兵马司前手捧食盒的人，挤满了道路，造成交通堵塞。上前一问，方知“中城各大家致兵马司送节物也”。可见当时馈赠食品习俗之盛。