烹饪，也称熟食制作，包括烧、烤、蒸、煮技艺，它能把在自然状态下人们不能食用的原料加工成食品，提高了人们利用生态环境的比率和生存能力。我国在远古时代就已经能很好地运用烹饪技术了。周代宫廷的两件大事是祭祀和吃饭，传说可供祭祀的时令食物就有一百二十余种。

在中国传统的农业社会中，老百姓的一日三餐大多是粗茶淡饭。传统饮食结构的特点主要有：一是以五谷杂粮等粮食作物为主食；二是副食中蔬菜和豆制品占很大比例，肉类较少。主食以粮食为主，南方与北方不同。

我国北方以面食为主，一般用小麦面粉做成馒头、包子、馄饨、饺子、烙饼、面条等。馒头，古称“蒸饼”。起初的蒸饼是用未经发酵的面制成的，由于这种食品成熟后较硬，所以也叫“牢丸”。到了晋代，人们开始掌握了发面技术，便产生了“起面饼”。至今，民间仍然以馒头作为日常的主要食品。由馒头引开，民间又有用面粉擀成大面片，抹上油、葱花、姜末、茴香以及盐等，卷成卷子，切成馒头般长短，俗称“花卷”，也叫“油卷”。包子，古称“曼头”。包子这个名称，始于宋代。北宋陶谷的《清异录》中就谈到当时的“食肆”中已有卖“绿荷包子”的。以后经历代厨师的改进，包子的形状和馅的品种不断增多。馄饨，这种食品可上溯到两千多年前的汉代，当时的扬雄在《方言》中说：“饼谓之饨……或谓之馄。”“馄饨”一词最早出现在三国时期。魏张揖在《广雅》中说：“馄饨，饼也。”北周颜之推的文集介绍的更为具体：“今之馄饨，形如偃月，天下之通食也。”当时人又称之为“粉角”，北方人读“角”为“饺”，于是，饺子的名称诞生了。此后，饺子和馄饨并行不悖，都是人们喜爱的食品。烙饼，是指放在火上烤或烙的一类饼。传说周武王伐纣时，纣王派闻仲太师与之相抗，当时闻仲的军队中携带了一种方便食品，名糕，此糕即为一种甜味饼。所以早在商周时期，江浙一带的民间就已产生了有纪念闻仲的边薄心厚的“太师饼”。汉代张骞出使西域，引入胡桃和芝麻等，为饼食加工增加了辅料，出现了以胡桃仁为馅，外边粘有芝麻的炉饼，当时人称“胡饼”。面条，古称“汤饼”。北魏贾思勰的《齐民要术》中载有一种面食：“按如箸大，薄如韭叶，一尺一断，盘中盛水浸”，这就是面条。《新唐书·后妃传上》记有宫中侍臣为唐玄宗的皇后做寿面的文字，这一习俗一直流传到今天。唐时人们又把面条称为“不托”。到了元代，人们已将面条加工成了挂面。

我国南方主要以大米和糯米为主食，除了米饭、米粥之外，人们还经常食用米糕、米线、米粉、汤圆等。汤圆是用糯米细面为皮，以白糖玫瑰为馅儿，洒水滚成的民间风味小吃。米粉分为“肠粉”“切粉”“滤粉”和“榨粉”等。把黏米磨成米浆，将米浆用盘蒸成片，再加配料卷成筒，称为“卷筒粉”或“肠粉”。蒸成片后再切成条，叫“切粉”。将米浆经过有孔的筛子漏进开水锅而成线条，叫“滤粉”。将米浆略除去一些水分而成干稠状，放进有孔的榨床，经压榨而落进开水锅成为线条，叫“榨粉”。形如线条的米粉，广西叫“线粉”，云南叫“米线”。

中国南北又都比较喜欢吃粥，徐珂的《清稗类钞·饮食类》中载：“粥有普通、特殊之别。普通之粥，为南人所常食者，曰粳米粥，曰糯米粥，曰大麦粥，曰绿豆粥，曰红枣粥。为北人所常食者，曰小米粥。其特殊者，或以燕窝入之，或以鸡屑入之，或以鸭片入之，或以鱼块入之，或以牛肉入之，或以火腿入之。”粥食柔软细腻，常吃能健脾胃、生津液，而加入了药物所制成的药粥更能养身治病。所以，粥食至今仍是中国人喜爱的主食之一。

副食种类主要有蔬菜、肉、蛋、奶等，其中蔬菜和豆制品是普通家庭餐桌上最常见的，而且习惯用各种酱、豆豉、腌菜和泡菜来当副食。中国人用酱的历史很悠久，在先秦时期，有肉酱“醢”，到汉代人们已开始用豆做酱。《齐民要术》有《作酱法》，专章介绍了十三种风味不同的酱的做法。

在中国人的日常饮食中，豆制食品始终占有重要地位。在各种豆类食品中，最受中国人喜爱的是豆腐。关于豆腐的起源中国民间有很多故事和传说。有人说豆腐是一个名叫怀南的姑娘发明的，所以中国民间有“杜康造酒，怀南制豆腐”的俗语。也有人说豆腐的祖师爷是春秋战国时期的乐毅。而《本草纲目》记载：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。”刘安是汉高祖的孙子，他不理朝政，一心只想长生不老。一次，术士们用黄豆和盐卤炼丹，谁知丹没炼成，却炼出了白生生、细嫩嫩的豆腐。刘安吃了以后，觉得味道不错，于是，做豆腐的方法就此传开。

中国人的餐制习惯也颇有特色。在秦汉以前，人们大约是一日两餐。人们把第一餐叫做“饔”，就餐时间大约在太阳运动到东南方向的时候。第二餐叫“飧”，进餐时间在下午四点左右。汉代以后，随着生产力的发展，一日两餐的习惯逐渐变为一日三餐。

汉代以前人们用餐的方式是把菜盘放在低矮的桌案上来食用。汉代以后，中原地区的人们受西域文化的影响，逐渐用高脚桌椅代替了矮桌，改变了席地而坐的习惯。传统的饮食器具以陶器和瓷器为主，还有竹、木、玉石和金属器具等。传统餐具的种类有瓯（又叫盅，用来饮酒或喝茶的没有把儿的杯子）、钵（陶制器具，形状像盆而较小）、锅、碗、盘、碟、盆、罐等。其中使用频率最高的是用来盛主食的碗。碗可大可小，对体力劳动者来说，碗大为佳，俗称“海碗”，不仅可以用来吃饭，还可用来喝茶。

中国的餐具中有一个重要的角色，就是筷子。筷子又被称为“箸”，据说是由中国人发明的。远古时期，人们吃饭用手抓取，后来为了从羹汤中捞菜，就发明了“箸”。先秦时期，筷子的名称为“箸”，隋唐以后，人们认为“箸”与“住”谐音，有停滞的意思，不吉利，于是反过来把“箸”称为“快子”。宋代以后，又在“快”字上加了“竹”字头，这样就成了今天的“筷子”。筷子的质地有多种，有金、银、珊瑚、玉石、象牙和乌木的，但用得最多的还是竹筷和木筷。筷子的形状粗看像两根细长的棍子，细看却有讲究。筷子大多是上粗下细，上方下圆。这是因为筷子的上面粗而方，手握时不会滑动，放在桌子上也不易滚动；筷子的下面细而圆，夹菜时容易入口，又不伤唇舌。经常使用筷子，不仅对肩臂、手指的关节和肌肉有很好的锻炼，而且对大脑也有好处。筷子的发明与使用充分显示了中华民族的聪明才智。