在中国少数民族的历史上，为了维护本民族的利益，保护人民的生命财产安全，反抗封建统治，曾涌现出许多可歌可泣的英雄人物和事迹。人们世代怀念这些英雄人物，并通过各种方式纪念他们，由此而形成一些具有特定纪念意义的节日。其中，最具代表性的是流行于彝族、白族、纳西族、傈僳族等民族的“火把节”。虽然同称为“火把节”，但节日的传说或起因不同或因民族不同而有区别。

彝族火把节的由来，尤以四川凉山彝族的传说最具代表性。传说在远古时期，天上有个凶神叫斯热阿比，经常下到人间搜刮钱财。彝家英雄阿提拉巴决心为乡亲们除害。他与凶神大战九天九夜，终于将其杀死。天王闻讯，十分恼怒，放天虫下界，为凶神报仇。天虫下界后，窜入庄稼地，啃食各种庄稼。为了保护庄稼，彝家人想出一个办法，“举火把，烧天虫”。熊熊燃烧的火把，烧得天虫无处可藏。一些没被烧死的天虫只得钻入地下，这样才终于保住了庄稼。不料残余的天虫在来年的虎月又钻出地面，继续啃食庄稼。人们只好又拿起火把，驱赶天虫。久而久之，就形成了彝族的火把节。

白族火把节的由来，源于民间传说的两个历史事件。其一是：唐朝有一名叫郭世忠的副将，杀死了大理酋长曼阿娜，欲霸占其妻阿南。阿南无奈，只得假意应允，只是提出必须先祭奠亡夫，才能再嫁给郭世忠。郭世忠以为阿南已同意，就答应其要求。阿南在祭奠亡夫后，又点燃了灵堂，自己纵身跳入熊熊的烈火中，以身殉夫。她的这番忠贞之举深得后人的敬佩。后来，每逢她殉夫这一日，人们便点燃火把，走村串寨，以示纪念。相约成俗，亦发展成为节日。由于人们手举火把行走在田野上，远远望去，形似万点星光，如同星回大地，故又称“星回节”。其二是：唐代的大理地区有六诏，其中的蒙舍诏王欲吞并其他五诏，遂设计准备害死其他五诏首领。唐开元二十六年（738），蒙舍诏王用富含油脂的松木搭建了一座松明楼，邀请五诏首领前来宴饮。邓赕诏王知其阴谋，但又不得不去。临行前，邓赕诏王的夫人命人打造了一只铁镯，戴在丈夫的手腕上。宴饮直至深夜，松明楼突然起火，五位诏王均惨遭不幸。邓赕诏王夫人从灰烬中寻找到自己丈夫的铁镯，决定为丈夫报仇。她回到家乡后，即起兵反抗蒙舍诏王的兼并。在经过三个月的激烈战斗后，邓赕诏王夫人因兵尽粮绝，最终失败，邓赕诏王夫人亦绝食而亡。此后，每年每逢邓赕诏王夫人殉难这一日，人们便扎起一个类似松明楼的大火把，以示纪念。

纳西族火把节的由来，也是源于本民族的古老传说：天帝因长久关闭天门，不知人间情况。一天，他下令打开天门，见到人世间青山绿水，鸟语花香，欢歌笑语，不禁十分嫉妒，遂令火神放火，欲烧毁人间万物。火神下凡，见到美好的景象，不忍心放火。他回到天国，向天帝谎报称，人世间已焚毁殆尽。不久，天帝又亲临天门，发现人世间依然如故，大怒之下，将火神斩首。火神的血溅落在人世间，顷刻变作小孩。小孩逢人便讲，天帝将在农历六月二十四日派天将下凡，烧毁人世间。这个消息很快便传遍纳西族的村村寨寨，大家都做好准备。到了这天，人们都在家门前燃起大火堆，手里则舞动着小火把。天帝正欲令天将下凡，忽见人世间一片火海，便以为人间已经被焚毁，遂不再令天将下凡，高兴地关上天门。从此，每年在农历六月的二十四、二十五、二十六日三天，纳西族都要举行火把节，以示逃避厄运。

各民族火把节的由来不同，节日的活动和风俗亦不相同。

纳西族的火把节，是仅次于新年的一个重要节日。节日的第一天，青年男女身着盛装，到野外对歌谈情，采集野花。年长者则在家里制作火把。傍晚时分，各家在门前点燃火把，顿时全村寨火光熊熊。第二天，人们相互走亲串友，年轻人到野外会餐。入夜后，人们再度点燃火把，还要在田间点上大火把，祈愿年年丰收。第三天，人们聚集在最高的火把下，载歌载舞，通宵达旦。

白族过火把节，各村寨都在中央广场上扎几束火把，上插写有“六畜兴旺”“五谷丰登”“清洁平安”字样的小旗。火把顶端插翠竹，上挂海棠、山里红等花朵。夜晚，人们点燃大小火把，照亮屋角、田地、果园、菜地。同时，人们还在火把上撒松香粉，使火焰发出彩色的光芒，这更增添了喜庆、欢乐的气氛。

阿昌族的火把节，是为了驱逐疾病、灾难，祈求人畜兴旺。每年农历六月二十四日，各家各户都要吃过桥米线。夜幕降临时，家家户户就点燃事先制作好的松木火把，先手持火把在室内转圈，烧掉蜘蛛网等不洁之物，以示驱邪灭病。之后，大家持火把聚集在广场或山野，再绕着山坡、村寨、田地漫游，以示驱赶害虫，确保丰收。男女青年则在广场上围着火堆转圈跳舞。在跳舞时，要由一位能歌善舞者领唱、领舞，表示美好的祝愿。

刀杆节，是傈僳族的一个纪念性节日，傈僳语称为“阿堂德”，意为爬刀杆。这个节日源于明代发生在云南地区的一个事件。据传，明代兵部尚书王骥奉命率兵驱逐了侵入傈僳族聚居地区的敌人。为了帮助傈僳人建立稳定的社会秩序，王骥一方面引导傈僳人发展生产，另一方面组织傈僳族青年练兵习武，以便担负保卫家乡的重任。但朝廷内部的奸臣却诬陷王骥，说他蓄意谋反。皇帝不分真伪，就将他召回朝廷，随即在二月初八，将他赐死。傈僳人对王骥十分怀念，每年在二月初八这天，通过“上刀山，下火海”的方式来纪念这位为傈僳人民作出卓著贡献的英雄。每到节日当天，先在刀杆场上竖起长杆，再将三十六把或七十二把锋利的长刀刀刃向上地捆绑在长杆上，使之形成刀梯。表演时，男青年赤脚走过熊熊燃烧的火堆，同时用双手捧起火炭，飞快地在自己脸上擦一下，并在手中揉搓。然后，在铓锣的伴奏下，男青年手攀、脚踩长刀，一直爬到杆顶。点燃挂在杆顶的火炮，以此显示自己的英武、勇敢。

仡佬族的“拜树节”也是一个纪念性节日，在每年的正月十四和八月十五日各举行一次。“拜树节”所拜的树是青杠树，仡佬人将这种树视为自己的“祖树”。据说，仡佬族的祖先是从贵州迁徙到广西的，虽然仡佬人初来时，受到当地人的欢迎，但自己的祖先牌位却不能与当地人的祖先牌位放在一起，他们只好在青杠树干上凿出一个洞，将祖公、祖婆的排位分别安放在里面。从此，仡佬人就通过祭祀青杠树，寄托自己对祖先的怀念之情。还有一种说法是仡佬族的祖先在十分艰苦的条件和环境下进行开荒，人们白天劳作，夜晚只能爬到青杠树上歇息，以躲避野兽的侵害。因此，仡佬族也将青杠树视为“祖树”。在过“拜树节”时，需要一头黄牯牛作为祭品。牛每年由三户人家负责饲养或共同集资购买。每逢过节时，平时分散居住在各村寨的仡佬人都集中到“祖树”所在的村落。拜树仪式由家族的长者主持。仪式开始后，先扭断公鸡的脖颈，扯下鸡头、鸡翅、鸡腿，将鸡头、鸡翅、鸡腿和牛宰杀后取出的心一起作为供品。鸡头和鸡的左翅、左腿献给“祖公树”，鸡的右翅、右腿献给“祖婆树”。供物用红纸包裹，放入树洞中，并用纸钱将洞口封好。主祭人要向“祖树”祈福，并祝酒、鸣炮，然后，将牛心切开，平均分配给各户，以示同心协力、同甘共苦。牛的内脏和其他的酒菜则在祭祀活动结束后，被参加活动的群众聚餐共食。仡佬族通过“拜树节”的活动，进一步增强本民族内部的凝聚力，增进人们相互之间的友情。

农历三月初三，是我国南方许多民族的共同节日“三月三”。虽同名“三月三”，但各民族这个节日的由来和活动的内容却不尽相同。

广西壮族的“三月三”，是为了纪念传说中的“歌仙”刘三妹。刘三妹之名，在以后的流传中又被改称“刘三姐”。传说刘三妹与一位秀才对歌、相爱，后双双化作石像。人们为了纪念这对年轻的歌手，就在每年农历的三月初三举行对歌活动。也有传说，刘三妹上山砍柴，地主砍断山藤，使其不幸落下山崖身亡。因此，从每年农历的三月初三这天起，人们连唱三天三夜的山歌，以此来表达对这位歌仙的怀念。因此，“三月三”又有“歌仙节”之称。每逢这个节日，青年男女都要充分展示自己的唱歌才华，以歌交友，以歌斗智，使节日成为带有纪念性的娱乐活动。

海南黎族的“三月三”，黎语称为“孚念孚”。传说在远古时代，洪水肆虐，有一对表兄妹来到五指山下。待洪水退去后，为了延续后代，妹妹改变了自己的容貌，在一年的农历三月三日与哥哥成婚。此后，他们便在五指山下辛勤耕作，生儿育女，终使五指山地区人畜繁衍、兴旺富饶。人们为了纪念这对给五指山带来希望和幸福的夫妇，便在每年的农历三月三日举行纪念活动。当天，人们聚集在活动场所，由各村寨的老人主持祭祖仪式。小伙子带着糯米甜酒、竹筒香米饭，身着盛装上山，去找预先躲藏在树林中的姑娘，然后结伴跳起模拟生产劳动的打柴舞、狩鹿舞。夜间，大家围坐在篝火旁，对歌、摔跤、钻火圈、荡秋千、跳竹竿舞，共同度过一个欢乐、迷人的夜晚。