清明节，是以二十四节气命名的一个传统节日。每逢这个节日，农村正值春播春种，世间万物开始复苏。

古代，在清明前两三天还有“寒食节”。直到唐宋时期，诗词作品中还常见“寒食”之名，可见当时人们还很重视这个节日。但之后，这个节日逐渐淡化，并入清明节。后人遂只知清明，而不知寒食。

寒食节源于纪念春秋时期晋国的介子推。晋文公见到介子推母子被烧死后的情景，悲痛不已，遂下令将介子推母子安葬在山上，并将此山改称为“介山”，在山上建庙，以示纪念。此后，每年到了介子推遇难的这天，晋国都要禁止烟火，家家户户都不生火做饭，只吃前几天做好的冷饭菜，故称“禁火寒食”。这一习俗遂演变成为“寒食节”。寒食节在后代曾备受重视，节日一度长达一个月之久。但由于过寒食节时，气候尚寒，食用冷饭菜，老幼弱病者难以承受，所以宋代以后，寒食节逐渐被人们淡忘，与清明节合一。故《燕京岁时记》称“清明即寒食”。

“清明”一称由来已久，大约始于西周时期。汉代的文献资料对这个节气已有明确的记载。《淮南子·天文训》：“春分后十五日，斗指乙为清明。”

清明节的活动始于唐代，活动主要有两项：一是祭扫祖坟，二是踏青郊游。

先秦时，祭祀祖先是在宗庙内进行，没有固定的时间，且祭祀活动十分频繁。春秋以后，为了纪念介子推，开始有了民众自发的祭扫活动。到汉代，又形成祭墓的习俗，史书称为“上冢”“上坟”，但时间依然不固定，一年中往往要祭扫十余次，礼节烦琐，劳民伤财。唐玄宗在位时，为了规范清明的活动，于开元二十年（732）下令：“寒食上墓，礼经无文，近代相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓拜扫，申礼於茔，南门外奠祭，撤馔讫泣辞。食馔任於他处，不得作乐。仍编入《五礼》，永为常式。”（《许士庶寒食上墓诏》）从此，寒食节上坟成为唐朝的一项礼仪制度。

随着寒食节逐渐被淡忘、废止，其祭扫坟墓的习俗亦被移入清明节中。明代、清代的清明上坟又与郊游结合。《帝京景物略》中即有明代人们清明扫墓、郊游、野餐的记载，真实、详尽地记载了清明这天京城男女老少出城扫墓、郊游，哀往乐归的情景。

清明踏青郊游，是因为这个时节正值万物复苏、生机盎然之时，人们在度过一个漫长的冬季后，来到郊野感受大自然的清新景象，有益于身心健康。所以，古人很重视这项活动，唐代即已蔚然成风。杜甫《清明》诗中，即有“著处繁花务是日，长沙千人万人出”的描写。到宋代，清明时节更是“四野如市”。