春节，为农历正月初一，古时又称元旦、元日、元朔、元辰、正旦、春节、新正、新春、新年等，俗称过年，是汉族一年中最为隆重的节日。

《说文解字》：“元，始也。从一从兀。”“旦，明也。从日见一上。一，地也。”元旦，为一年中的第一个早晨。孙中山建立“中华民国”后，确定采用公历纪年，遂将“元旦”之称用于公历的元月一日，而将中国传统纪年的正月初一改为“春节”。从此，春节的名称便一直沿用至今。

“春节”一称，与中国传统历法有直接的关系。中国古代的历法将每年的十二个月分为四季，即正、二、三月为春季，四、五、六月为夏季，七、八、九月为秋季，十、十一、十二月为冬季。正月初一，正值春季初始，故称春节。

民间俗称的“年”，有两个由来。一是与农业生产有密切的关系。“年”字最早出现于甲骨文中。甲骨文中的“年”字，是由“禾”“人”两字上下叠加组合而成，表示收获谷物，即丰收之意。古籍中常见“有年”“大有年”的记载，即意指丰收或大丰收。商朝就将每年的谷物成熟的时间作为旧的一年的结束、新一年的开始。自周代起，“年”便成为一个特定的时间长度单位。二是与民间传说有关。相传，远古时期，有一种身壮如牛、头若雄狮的凶猛怪兽，称为“年”。它常年在山中捕食百兽。但每到冬天，因山中野兽少，它就下山闯入村庄，见人食人，见畜伤畜。因此，一入冬，人们便惶恐不安，纷纷外逃，躲避“年”的侵害。在年复一年的逃避中，人们终于发现“年”虽凶猛，却害怕三样东西，即红色、火光和声响。于是人们想到，只要大家齐心协力，提前准备好这三样东西，就能驱赶走“年”。到了冬天，人们约定不再外出躲避，家家户户在门上涂抹红色，门口燃起熊熊大火。入夜后，大家到处敲打，发出巨大的声响。这天夜里，“年”又下山，窜到村口，只见到处是红色、光亮，响声不绝于耳，它顿时感到惊恐，遂掉头又逃回山中，从此不敢再下山。第二天清晨，人们聚集在一起，相互庆贺、道喜，共同庆祝战胜“年”，度过平安之夜，即所谓“过年”。以后，每到冬天，人们都要用红色、火光、声响作为驱赶“年”的武器；次日，人们又相互祝贺、道喜，欢庆平安。“过年”的习俗遂世代相传。

农历除夕之夜，当子时来临，大街小巷顿时爆竹声响成一片。这标志着“除旧岁”“迎新年”。北宋王安石《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这首诗即描写了宋代春节时的情景。

在传统的春节习俗中，燃放爆竹是一项重要的活动，爆竹的由来，亦出自传说。据《神异经》记，在古代楚国西部的崇山峻岭中，有一种叫“山魈”的怪物，身高尺余，仅有一足。人们若遇见它，会顿时浑身发冷发热，染上怪病。不过，山魈虽不怕人，却怕巨响。所以，人们每逢要进山，就先砍一些竹子，扔进点燃的火堆中。竹子与火燃烧，迸裂，发出“噼噼啪啪”的声响。山魈闻声，便逃入深山。人们再不会与它相遇，也就没有危险。因此，这一习俗便有了驱瘟逐疫的内涵。过年燃放爆竹，遂寓有“岁岁报平安”之意。

北宋时期，火药发明，并得到比较广泛的应用。这一时期，人们开始用多层纸包裹火药，卷成类似竹节的筒状，两头密封后，点燃“药引”（即药捻），引爆爆竹。因这种火药爆竹声响巨大，故其又称为“爆竹”。南宋时，制作爆竹的工匠们又用“药引”将许多爆竹编联成串，类似鞭子，故又称“鞭炮”“编爆”“编炮”等。也就是从宋代开始，燃放装有火药的爆竹便成为人们欢庆春节的一种活动方式。清代北京城，每逢春节“夜子初交”时分，全城“击浪轰雷，遍于朝野，彻夜不停”。

拜年贺岁，也是春节的一项重要活动。中国古代社会，人们采用虚岁计算年龄。这种计算年龄的方法，是以每年的元旦作为年龄增长的日子，即所谓“天增岁月人增寿”。因此，每逢元旦，均普天同庆，共贺年龄增长。

在民间，家族成员要在这天齐聚祠堂（家庙），既向祖先祭拜，又相互拜年祝贺，称为“团拜”。

更为普遍的是，人们要走亲访友，登门拜年。古时，“过年”是从初一到十五。拜年的时间是从初一到初五，初六到十五则称为“拜晚年”。在此期间，凡拜年贺节，不论亲疏、尊卑，都会受到热情的招待，体现了“礼仪之邦”热情好客的风采。

为了向亲朋好友表示节日的问候和祝福，一些不便外出者就吩咐自己的子弟或家人代为登门拜年。到了宋代，又有了投送名帖拜年贺节的方式：先由主人在自己的名帖上书写贺词，再交仆人或他人递送到亲友家中。由此而产生了贺年名帖，亦称贺年帖。

到明代，过年互赠贺年帖已成为春节的一种习俗。于是就有一些商人在节前印制好一些贺年帖，上面印有吉祥祝语和图案。人们买回后，只要填写贺岁拜年者和自己的名字，就可以送出。这种贺年帖，用纸考究，装帧精美，即当今贺年片（卡）的雏形。这种沿袭了千年的拜年方式，充分体现了中华民族重情讲义的风尚，也是中华民族优良传统的表现形式之一。