吉礼，为祭祀之礼，即敬奉鬼神的典礼。自远古时期人类设想出鬼神后，人们始终认为是自然界中的神灵在主宰着人世间的一切，因此，如何祭祀鬼神也关系着国家的命运，而被视为国家的大事，并被列在“五礼”之首，“国之大事，在祀与戎”（《左传·成公十三年》）。吉礼祭祀的对象，主要有两大类：一是神，即人们想象中的存在于自然界的各种神，主要包括昊天上帝、日月星辰、司中司命（两颗星宿名）、风师雨师（即风神，雨神）、社稷（为土神和谷神）、五祀、五岳、山林川泽及四方百物等诸身。二是鬼，即为人们想象中的人死后的阴魂，祭祀活动的主要内容是祭宗庙、祭社稷、祭天地等。

吉礼祭祀的是鬼神，而且因受古代社会等级制度的制约和影响，祭祀也有等级的差异，但吉礼祭祀自然神，正体现了“天人合一”“顺其自然”的思想，表现了古人追求与自然和谐的理念。而祭祀祖先和先人的亡灵，既缅怀前人的功德，含有感恩之情，又有借前人之威望，协调家族内部成员之间的关系，增强家庭内部的凝聚力、向心力的作用。