“礼”是人类在自然与社会的活动中，既互相依赖又互相制约的约定。据考古发现和文献资料记载，礼仪起源于原始社会的祭祀活动，由于早期人类无法理解大自然中出现的各种现象，认为在这些自然现象的背后还存在着一种支配它们的力量。这种超越现实和自然的力量就是“鬼神”。在这种认识的驱使下，人们对鬼神尤为崇信和畏惧，于是就想方设法讨好鬼神，祈求“它”能消灾祛祸，降福于人间。这样就形成了一套祭祀鬼神的仪式、程序和方式。“夫礼之初，始诸饮食，其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”（《礼记·礼运》）说明，在远古时期人们在举行祭祀活动时，已有贡献给鬼神的“礼物”、具体的活动内容和特有的仪式形成了固定的礼仪程序。随着社会的发展，礼仪的范围和内容从神事扩展到人事，最后定为各种礼仪制度。

中国古代最著名的礼学专著《周礼》《仪礼》《礼记》，记录了许多周代的礼仪。“三礼”始终是国家制定礼仪制度的经典，因此，被称为“礼经”。《周礼》偏重政治制度，《仪礼》偏重行为规范，《礼记》则偏重对礼的各个分支作出理论说明。“三礼”所涉及的各种礼制的总和，就是我国古代传统礼制的全部内涵，古代“礼”字本有广义狭义之分，从广义说，凡政教刑法，典章制度皆可称为“礼”；从狭义说，专指当时各级贵族经常举行的祀亭、丧邦、军旅、冠婚诸方面的礼节、典礼。在“三礼”中，专门记载各类礼仪制度的是《仪礼》，讲述了冠、婚、丧、祭、饮、射、燕、聘、觐礼等的具体仪式。根据《周礼》《礼记》等经典著作的记载，按照不同“礼”的性质，将“礼”划分为五类，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼、合称“五礼”。