京剧是我国文艺百花园里一枝最绚丽、最鲜艳的花朵。它是传统戏曲中剧目最丰富、表演最精细、观众最普遍、影响最深远的一个剧种。中国的京剧和古希腊悲喜剧、印度梵剧一起，被称作世界上三大古老戏剧。

1790年，为了给八十岁的乾隆皇帝祝贺生日，浙江一名官员带着安徽艺人组成的戏班（徽班）“三庆班”进京演出。因节目丰富，表演出色，很快就压倒了当时流行于北京的“秦腔”，很多“秦腔”的演员转入徽班，形成了“徽秦”两腔的合并。徽班的唱腔主要是“二黄”，秦腔的主要声腔是“西皮”，合流后便产生了京剧中最主要的两种唱腔“西皮”和“二黄”，因此，当时京剧又叫“皮黄戏”。在北京形成的“皮黄戏”，受到北京语音和语调的影响，就有了“京音”的特色。后来这些戏班到上海演出，上海人把它叫“京戏”，也叫“京剧”。京剧被称为“国剧”，不仅在中国是影响最大的剧种，而且在世界上也享有盛誉。

“唱”“念”“做”“打”是京剧四种主要表演手段，其中“唱”就是唱腔，在京剧表演中尤其重要。京剧的基本唱腔是“西皮”和“二黄”，二黄调比较深沉委婉，适合于表达追忆、沉思、悲慨之情；“西皮”则较明朗激越，适合于表达喜悦、激动、高亢之情。在发展过程中，又有“反二黄”和“反西皮”两个调系，使京剧具有更强的抒情表意功能。但不同的演员在演唱时会有所创新，这样唱腔的差异便形成了京剧的不同流派。比如，京剧旦行中的梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云，被称为“四大名旦”，就是由于他们在艺术上各树一帜，形成了旦角表演中的梅、程、荀、尚四派。此外，京剧艺术在上海的发展，形成了海派京剧，海派京剧更符合都市人的欣赏口味，周信芳是其中的代表人物。

在京剧表演中，各种动作，包括走路、上楼、开门等，甚至表情，都要求符合一定的格式，叫“程式化”。京剧表演的程式，是根据生活动作，用艺术的方法予以组织、提炼、夸张而形成的。也就是说这种表演格式来源于生活，又美化了生活。把生活动作提炼成为具有舞蹈性和节奏感的舞台动作，再把这种动作的程序、方法、姿态固定下来，作为演员创造舞台形象的共同手段。

看过京剧表演的人都会对演员脸上富有特色的化妆印象很深，这就是脸谱。至于脸谱的来历，一般的说法是来源于北齐兰陵作战时所戴的面具，后来把花纹直接画在脸上，就形成了后来的脸谱。脸谱由面具发展而来，是夸张性的化妆艺术，不同的人物性格或者角色，脸谱都不一样，而且比较固定。比如红色表示忠勇耿直的人物，如关羽；白色代表奸诈，如曹操；青脸代表妖邪；黑色代表耿直，如包拯；金脸、银脸多为神怪仙佛，如如来佛为金脸。

京剧表演中的角色也固定为生、旦、净、末、丑五种，叫作“行当”。每个角色行当都有严密细致的分工要求。“生”是男性角色的统称，宋元南戏里已有生角。此后除元杂剧外，历代戏曲都有这行角色。从南戏到明清传奇，生角大都扮演青壮年男子，是剧中的主要角色。根据所扮演人物的年龄、身份的不同，生又划分为许多专行，如老生、小生、武生、巾生等，表演上各有特点。“旦”是女性角色的统称。按扮演人物的年龄、身份、性格及其表演特点，又可分正旦、老旦、花旦、武旦和彩旦等。正旦（青衣）主要扮演性格刚烈、举止端庄的中青年女性，如秦香莲；花旦扮演天真活泼或爽朗的青年女性；武旦扮演擅长武艺的女性，如穆桂英；老旦扮演老年妇女，如佘太君；彩旦扮演女性中的喜剧、闹剧人物，如戏中媒婆。“净”，也叫“花脸”“花面”。它是从宋杂剧的“副净”发展而来。此后历代戏曲里都有这行角色。净角一般是扮演性格、品质或相貌上有特异之点的男性人物，如曹操、严嵩、张飞等，其面部勾“脸谱”，唱用宽音或假音，动作幅度大，以突出其性格、气度和声势。根据所扮演的身份和性格又分为正净、副净、武净等，表演上各有特色。“末”，宋杂剧中有副末。元杂剧的正末是同正旦并重的角色。明清时成为独立行当，扮演的人物的社会地位比生低，表演上唱做并重。“丑”扮演喜剧角色，由于在鼻梁上抹一小块白粉，俗称“小花脸”，又称“三花脸”。传统戏中丑角扮演的人物种类繁多，有语言幽默、行动滑稽、心地善良的人物，也有奸诈刁恶、品行卑鄙的人物。按扮演人物的身份、性格和技艺特点，又可分为文丑和武丑。这几种行当的“唱、念、做、打”都分别有一定的程式。程式也不是一成不变的，一些失去生命力的程式会逐渐废除（如轿工），而演员们根据生活内容的要求和艺术积累，又可以不断创造新的程式。

京剧表演就像中国的国画一样，注重写意，而不要求对实际生活做真实描写，如京剧表演中以鞭代马，持桨当舟。这种虚拟的动作，是根据生活而加以合理的夸张，而唤起人们对某些舞台上并不存在的生活形象的自然联想。京剧的舞台，如果粗略一看，也许要被认为是一片空白，没有布景，只有一桌两椅。但是，京剧演出所要求的时间、地点、环境、气氛等，却并不会因为没有布景而模糊一片。京剧舞台上的桌椅，用处很多，绝不仅仅表示桌椅而已，根据放置的不同，可以表示不同的环境：舞台正面放一张桌子，桌前即是外场，桌后即是内场；椅子放在桌子前面，表示是迎门的大厅，放在后面则是内室；有的桌椅还可以起着其他的作用，如登桌表示上山，于是桌子就代替了山；椅子也可以代替墙，登上椅子从椅背跳过去，就表示越过一堵墙。诸如此类的例子很多。京剧的剧情环境就是通过这样多种的方法来表明的。演员通过种种程式化的表演来介绍情节发生的时间和地点，表现舞台上没有的布景，为观众们创造出一个想象中的环境。所以说，京剧表面上没有布景，实际上，布景就在演员的身上。

在京剧的发展过程中，出现过很多技艺优秀，影响深远的艺术家，但是能够让京剧真正走向世界的则应归功于梅兰芳。

梅兰芳的祖父和父亲都是著名的京剧演员。梅兰芳从小就受到京剧艺术的熏陶，拜了不少名师。他八岁上台演戏，二十岁已经蜚声南北，二十五岁出国表演，第一个把中国的京剧艺术传播到海外，成为中外闻名的京剧艺术大师。京剧表演的艺术特色也因此被称为“梅兰芳表演体系”，成为世界上三大表演体系之一。

梅兰芳对旦角的唱腔、念白、舞蹈、音乐、化妆、服饰等方面都进行了深入的研究，发展和提高了京剧旦角的演唱和表演艺术，并形成了自己的艺术流派——“梅派”。