中国古代戏剧种类繁多，流传到现在的有三百多种，其中比较著名的有京剧、昆剧、评剧、越剧等剧种（京剧后文做具体介绍）。

昆剧又叫“昆山腔”“昆腔”“昆曲”。原来是在江苏一带流行的民间戏曲，经过元末顾坚等的改进，到明初时已有“昆山腔”之称。经过许多艺人的改进，曲调婉转细腻，后来流行地区渐渐扩大，对现代中国大部分剧种都产生过深远的影响，如京剧和越剧。京剧的很多唱法都是在昆剧基础上发展起来的。昆剧的伴奏乐器有笛、箫、笙、琵琶以及鼓、板、锣等，并有其完整独特的表演体系。昆剧中的对话多是江南方言，而且文字优美、典雅，唱腔也很华丽，是中国民族戏曲中最完整的表演体系。

评剧是流行于中国北方的戏剧形式。评剧，旧时称“蹦蹦戏”“落子”。1910年左右形成于唐山，流行于华北和东北地区，基础为河北东部一带流行的民间说唱“莲花落”和民间歌舞“蹦蹦”，先后吸收河北梆子、京剧等剧目发展而成。其表演活泼自由，生活气息浓郁，语言通俗，伴奏乐器以板胡为主。

越剧流行于浙江、上海及周边许多省市。1910年前后，浙江一带的“落地唱书”受绍剧、余姚腔等影响发展形成，初时只用笃鼓和檀板伴奏，故称“的笃班”或“小歌班”；1921年后称“绍兴文戏”，初时由男演员演出；1923年后，出现了女演员组成的“文武女班”；1936年后，女班盛行，男班及男女合演渐趋淘汰；1938年（一说1942年）始称越剧。其主要曲调有四工调、弦下调等，大都细腻委婉，长于抒情。

豫剧又称“河南梆子”“河南高调”。明末秦腔与蒲州梆子传入河南后与当地民歌、小调相结合而成豫剧（一说由北曲弦索调演变而成）。其流行于河南及毗邻省的部分地区，有豫西调和豫东调两个支派。豫西调以洛阳为中心，多用真嗓、音域较低，俗称“下五音”，唱腔悲凉；豫东调以商丘、开封为中心，多用假嗓，音调高亢，俗称“上五音”。

川剧流行于四川省及云南、贵州部分地区。清雍正、乾隆年间，昆腔、高腔、胡琴、弹戏和当地的灯戏同时流行，后因各腔经常同台表演，相互影响，形成了较多的共同点，于是统称川剧。川剧有一套完整的表演程式，真实细腻，生活气息浓郁。

黄梅戏旧称“黄梅调”，流行于安徽及江西、湖北等省部分地区。清乾隆末期，湖北黄梅的采茶调传入安徽安庆地区后，与青阳腔、徽剧及民间歌舞、音乐、说唱融合而成黄梅调，其唱腔委婉清新，表演真实细腻。

沪剧流行于上海和江浙部分地区，源于太湖流域的吴淞江及上海浦东民歌，清末形成上海滩黄（当地称“本滩”），1914年后易名为“申曲”，后来用文明戏的演出形式，发展成小型舞台剧，抗战后定名为沪剧。其曲调优美，富有江南水乡气息，擅长表现现代生活。

秦腔又称乱弹，源于西秦腔，流行于我国西北地区的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等地，又因其以枣木梆子为击节乐器，所以又叫“梆子腔”，俗称“桄桄子”（因以梆击节时发出“恍恍”声）。明末无名氏《钵中莲传奇》中使用了“西秦腔二犯”的曲牌，故知其源于甘肃。甘肃古称西秦，故名之。清康熙时，陕西泾阳人张鼎望写《秦腔论》，可知秦腔此时已发展成熟。到乾隆年间，魏长生进京演出秦腔，轰动京师。秦腔对各地梆子声腔的形成有着直接影响。

河北梆子流行于河北和北京、天津、东北三省及内蒙古自治区的部分地区。清乾隆年间，由山西蒲州梆子传入河北逐渐演变而成，曾有京梆子、直隶梆子之称，1952年定名为河北梆子。此剧种以梆子按节拍，音调高亢，善于表现慷慨悲壮的感情。