书法的起源，可推商代的甲骨文和钟鼎文，同时它们也开创了中国书法艺术先河。甲骨文已经具备用笔、结字和章法这样三大基本要素。甲骨文看似错综变化，大小不一，但字字各有均衡、对称、稳定的格局，字形构造可谓“天生丽质”或“遒丽天成”。殷、周的金文书法，雄浑多姿。周代的金文，在成王、康王以后，已经趋于成熟，形成了点画圆浑，体势雍容、工整的“宗周风格”，著名的“大盂鼎”和“毛公鼎”被誉为登峰造极之作。周朝的文字笔画繁多，称为大篆或“籀文”。周代出现的“石鼓文”，更为石刻中之精品。石鼓文的出现可看成是从大篆向小篆的过渡，其不仅在结字上有明显的规律性，而且在笔画的借让方面也注意均衡和虚实。自秦朝起，中国文字统一，简化大篆，风行小篆与隶书，并有刻符、虫书、篆印、暑书、殳书等共八体。相传为李斯所写的颂扬皇帝功德的《琅琊台刻石》《泰山刻石》，表现了一种典丽精工、一丝不苟的风格。这种风格一方面展示了大秦帝国的辉煌功业，另一方面也树立了一种书写规范，表现了小篆的谨严的风格。汉承秦制，以隶书为主。当时文字的应用更广泛，刻石纪功颂德成风，书家渐多，于是书法独立门户，在中国传统艺术中举足轻重。古书描述过宰相萧何为了一个题额，而“覃思三月”，写成之后，“观者如流水”。书法艺术的审美性由此发扬光大起来。汉代最为重大的变革就是隶书的定型化，亦称“隶变”，已成当时法度森严的官方标准书体。它既承袭秦篆书之规矩，又下启魏晋南北朝隋唐真书（即楷书）之风范，初学书者，多从汉隶起。一般来说，在早期的汉隶中，大多用短画方笔，是以劲和拙为特征的。汉以后，三国两晋时真、行、草三体具备。三国时的隶书就已经向楷书演化，此时的楷书虽有隶意，但是楷书的形制初具。钟繇的带有隶意的楷书可为代表，而且出现了王羲之这样的大书法家。王羲之被称为秦汉以来集大成的“书圣”，他的作品亦流芳百世。到了隋代楷书渐趋定型，发展到唐朝已成刚健雄强之势，书法中“大唐风范”已成。初唐由于唐太宗的提倡，王羲之的书法盛极一时。初唐四家中的欧阳询、虞世南、褚遂良等，都与“二王”的书法有着或多或少的承继关系，但亦各成一家。颜真卿则步王羲之后尘，开创了“阳刚之美”的书法艺术审美流派。而李邕、张旭、怀素在行草上均有重大突破，使中国书法在盛唐时大放异彩。宋代书家代表人物是苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，他们开创了“尚意”书风之先河。元代书法的特征是“尚古尊帖”，代表人物是赵孟頫。明代祝允明以行、草为上乘，文徵明的书法以行书与小楷为佳。明代晚期最有影响力的书法家是董其昌，他注重古人的成就，但又凭着自己的眼力和心思去摄取古人笔法与结构上的奥秘，从而形成了自己的书法风格。清代书坛最具有特色的是碑学的兴起以及伴随着对碑学的新阐释而出现的篆隶书风，与上千年来的宗帖书风相抗衡，字体日益规范，文字应用极为普及发达。而考古发现的甲骨文与篆书重整旗鼓。整个清朝，真、草、隶、篆与欧阳询、颜真卿、柳公权、赵孟頫四家，尽领风骚，古代书法借此日臻完善。

综上所述，中国书法历经了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶、楷、行、草这样的演变。这个演变的过程贯穿了简化与美化这两条基本主线，由繁至简，由难到易，既要实用，又要美观。这些正是认识书法发展史的一个切入点。