据有关资料考证，基督教于公元一世纪上半叶产生于罗马帝国统治下的巴勒斯坦小亚细亚一带。

基督教开始向中国传播是在公元7世纪。唐代时，基督教被称为“景教”。据公元1625年在陕西西安附近发掘的“大秦景教流行中国碑”记载：公元635年，一名叫阿罗本的景教传教士，从大秦（今叙利亚）来到中国都城西安，受到唐太宗的礼待，并允许传授基督教信仰。据称在之后的200年中，传播到中国一百个城市。公元10世纪末，由于佛教的盛行，基督教逐渐从中国消失。

元代建立前夕，罗马天主教传教士曾几度试图由陆路到中国传教，但都没有成功。后来一个名叫约翰·孟德高维的意大利籍传教士由海路到中国传教。此人在北京传教长达三十五年之久，还建起了两座教堂。十年之后，元成宗遣使者到设在法国的阿维尼翁教廷，教皇本尼狄克十二世于1338年派马尼诺利到北京，马尼诺利于1342年到北京拜见元顺帝，贡异马一匹，此人在1342～1346年间以教皇特使留驻北京，回国时带去了许多中国习俗和书籍。

罗马天主教在中国的深入传播是在16世纪。1574年，耶稣会派范利文为东方差会负责人居住澳门。他经过多方面的调查提出新的传教方法，即到中国传教，必须学会汉语，熟识中国文学史以及书写、读汉语等中国习俗习惯。

意大利人利玛窦从澳门进入广州，开始在肇庆传教。他曾经两次北上北京想要觐见皇帝，结果没有成功，最后于1601年通过士大夫们的引荐，觐见成功，向皇帝呈送自鸣钟等物，获得皇帝的支持，被留在北京传教。利玛窦因精通汉文，他的日记和一些文字记录，为中国文化的传播起到了桥梁的作用，他是第一名将汉文翻译成外文的传教士，基督教的传播也曾一度旺盛。

基督教大规模地在中国的传播是在第一次鸦片战争之后，从1853年的350名教徒到1889年增加至37289人，到20世纪初已达到26万多人。基督教在中国的传播，实际上是东西方文化的交流，其对中国传统文化的对外传播也具有不可磨灭的功绩。