鬼神崇拜的产生在于原始人以为“灵魂不死”。由于原始人不能解释人的生死、做梦等现象，因而以为有一种独立于身体之外或不随形体死亡而消失的精神实体——灵魂。原始人认为灵魂能超越一切而永恒，并且具有超人的能力，既惧怕受到它的危害，又希望得到它的恩赐，久而久之，不死的鬼魂成为远古人普遍崇拜的对象。出于趋利避害的本能，人们总认为自己亲人的鬼魂或自己部落首领的鬼魂最能保护自己。逐渐地，对一般鬼魂的崇拜又转变为对自己祖先鬼魂或本部落首领鬼魂的崇拜，并由此演进为祖先崇拜。祖先崇拜在中国古代宗教中占有十分重要的地位，以致到了后来，祭祖仍然是古代民间最常见的一种宗教活动。