所谓自然崇拜，就是把诸如日月星辰、风云雨雪乃至名山大川等自然现象神化，进而把它作为一种超自然力量加以崇拜，祈求它的保护和赐福。我国古籍《山海经》就是一部集中反映万物有灵观念的作品，它把海、湖、山、泽、鸟、兽都说成是有灵感的，并把人间的自然灾害如旱、涝、瘟及社会动乱等都说成是万物之灵的故意安排。

在我国古代的典籍中，如《山海经》《淮南子》《楚辞》等中，也有许多关于日神崇拜的记载。所不同的是，有些把太阳当作与本部族有血缘关系的善神、保护神来崇拜，有些则把太阳作为恶神、敌对者之神来对待。这种日神崇拜直至夏、商、周三代还很盛行。据有些学者考证，上古时代的一些神圣名号，如伏羲、太皓、太昊、帝俊、重华（舜）等，都是古代太阳神的尊号。在《礼记》中，日神曾被尊为“百神之王”。日神崇拜之所以会在中国乃至世界历史上十分盛行，与太阳对人类生活有着直接和强大的影响有关。太阳每日东出西没，光芒万丈，既给人类带来光明和温暖，又带来干旱和灾难。思维幼稚而简单的原始人，既需要太阳的恩赐，又对其变化感到神秘莫测和无可奈何，便把它作为一种神秘的超自然力量加以顶礼膜拜。这样，与人类生活有着密切关系的太阳，就成为人类最早的崇拜对象。

除日神崇拜外，中国古代也颇盛行月神崇拜，在一些少数民族地区，月神是崇拜的主要神灵。此外，几乎所有的自然物和自然现象都曾经在不同时期、不同情况下被当成一种人格化的超自然存在而受到崇拜，如星、云、风、雨、山、地、河、树等。其中影响较大的有山神、河神崇拜。清代毕沅在其《山海经新校正序》中说：“禹与伯益主名山川，定其秩祀。”如“天子封禅祭天地”和“河伯娶亲”等事例的记载与传说足以说明山河崇拜在我国有着十分悠久的历史。

其实，祭拜山川之神并非始于夏代，在夏之前早就有祭名山大川的活动。进入阶级社会以后，崇拜及祭祀山神常常成为各代最高统治者的一项重大的宗教活动，殷墟卜辞中就有许多关于山神崇拜和祭祀山神的记录，许多天子、国君登基之后都要举行封禅天地的盛大仪式，其中最常受封受祭者，当推泰山，其次则是中岳嵩山。《史记·封禅书》引述管仲的话说：“古者封泰山禅梁父者七十二家。”可见古代封禅祭山之盛。

对于河神的崇拜，人们很容易想到“河伯娶亲”的传说，说的是魏文侯时，西门豹用巧计惩罚那些以替河神娶亲为名敲诈民财的巫祝和乡绅。虽然传说本身对河神取否定的态度，但从中却可以看到河神在当地历史上的巨大影响。据有关史料记载，这种把河神人格化并对它进行崇拜、祭祀的现象，早在战国之前就已存在。殷墟卜辞中就有不少关于以人、牲祭河神的记载。可见，河神崇拜在我国也有十分悠久的历史。

中国古代对于日月星辰、名山大川等自然神的崇拜，到了夏、商、周三代后，逐渐发展为对“天帝”的崇拜。中国古代宗教中至上神的出现与世俗社会中帝王的产生是相对应的。由于世俗社会中出现了阶级，出现了国家及作为国家最高统治者的帝王，因此天国中也随之出现了凌驾于众神之上的“天帝”“上帝”。