《周礼·小宰注》：“廉者，清不滥浊也。”廉，既是对为政者的要求，也是一般人应有的品德。青白不污，为“廉洁”；能辨是非，以利取义，是“廉明”；能自我约束而不求贪，是“廉俭”。“廉”的根本是在取予之间，取道义、去邪心，严格自我约束。清廉主要包括廉洁自守、反贪拒贿、以德养廉三个方面。

第一，廉洁自守。为官者当以廉为要，为人也要以廉为本。武则天作《臣轨》以规范官员的道德行为，专设《廉洁》一章，将廉洁作为官德之本，把廉吏视为官吏之宝。要做到廉洁奉公，既要坚守道德底线，又必须坚持政治原则，“志行修洁”“自奉简俭”、固守清廉。

第二，反贪拒贿。为政者不仅要洁身自好而且要敢于同贪赃枉法、行贿受贿做斗争。清人张伯行给自己和部下定了一条“金绳铁矩”：“一丝一粒，我之名节；一厘一毫，民之脂膏。宽一分，民受赐不止一分；取一文，我为人不值一文。”把收受贿赂看作是丧失人格、出卖灵魂之事，嫉贪如仇。

第三，以德养廉。即从人生观的根本上去解决问题，树立正确的利益观、公私观。用孔子的话说就是“君子务本”。隋代王通在《中说·王道》中言道：“廉者常乐无忧，贪者常忧不足。”历史上的清官廉吏无不生活简朴，能够“不以物喜，不以己悲”，独居守心，知足常乐，不苟取、不贪求，保持清廉的美德。