“天下为公”是中国古代伦理道德的价值理想。《礼记·礼运》所描述的大同社会，其基本精神就是一个“公”字。“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养……是为大同。”儒家伦理观的核心范畴“仁”的含义就是无私利他，墨家伦理道德的核心范畴“兼爱”，同样是无私为公。

中国传统伦理“为公”的美德，其社会根源是宗法社会家庭本位的社会结构和礼教文化的承袭，这种美德培育了中国人“国家兴亡，匹夫有责”这种强烈的社会责任感，造就了一批批舍小家顾大家的杰出志士仁人。