中国古代的伦理道德中，在为人处世上特别强调诚信。孔子就曾深有感慨地表示“人而无信，不知其可也。”（《论语·为政》）孟子甚至把“诚”提高到哲学的高度来认识，他说：“诚者天之道也，思诚者人之道也。”（《孟子·离娄章句》）荀子也指出：“养心莫善于诚。”（《荀子·不苟》）两汉以后，“信”更成为中国传统道德的“五常”之一。而所谓“诚”，就是要对上忠诚、对友真诚；所谓信，就是信用和信誉。“信，诚也，从人言。”（《说文解字》）诚信，对于个体的人而言，是维系良好人际关系的重要原则；对于社会而言，是保证其健康发展的基本纽带。正所谓“匹夫行忠信，可以保一身，君主行忠信，可以保一国”。但就诚信的本质而言，其目的是“善”和“义”的实现，所以，讲诚信重的是内容，而不是形式。为此孟子说：“夫大人者，言不必信，行不必果，惟义是从。”（《孟子·离娄章句》）否则，如果为避小恶（欺骗）而就大恶（害命），得小善（诚信）而失大善（救人），岂非得不偿失。