在中国古代汉语中，“道”与“路”相通，“德”与“得”相通。可见，从语义学上讲，“道德”就是人对于由道路引申为必然之则的一种内心悟得。“伦理”一词也有类似的意思：“伦者，类也”“理者，琢玉也”。可见，“伦理”是指人作为类的存在而对其行为规范加工升华的理性自觉过程。它对社会生活秩序的规范和探讨在传统文化中占有中心地位，并制约着文化内容的方方面面。

中国传统伦理思想的发展，按学界一般的观点大体上可分为三个阶段，即孕育展开阶段、抽象发展阶段、辩证综合阶段。