中国古代文学发展高峰迭起，异彩纷呈。从先秦散文到两汉辞赋，从唐诗、宋词到元曲、明清小说，异彩纷呈，名作辈出。

中国诗歌的源头是公元前6世纪就已基本编定的《诗经》，其中的诗歌主要是四言诗。到了公元前4世纪，在中国南方兴起了另一类文人创作的新诗体——楚辞，它属于杂言体，诗句以用“今”字为其显著特征。到了汉代，五言、七言诗逐渐兴起，经过魏晋南北朝诗人的不断努力，诗歌在声律和丽辞两方面都有了较大发展。到了唐代，五言、七言格律诗发展成熟，成为中国古代诗歌的鼎盛。宋元又有词、曲等诗歌样式的发展，但五言、七言古体诗和律诗依然备受诗人的重视。

中国古代散文的渊源可以追溯到商代的甲骨卜辞和稍后出现的铜器铭文。《尚书》是中国散文形成的标志。其后，散文发展出现两种趋势，一种偏重记述历史，另一种偏重论说，两方面发展的结果，形成了蔚然壮观的先秦历史散文和诸子散文。秦汉以后的散文发展又分为两个支流，一是古文，二是魏晋六朝形成的并占据主导地位的骈文。唐代的古文运动，又恢复了古文的主导地位，这种情形一直延续到近代白话文的兴起。

上古神话和史传作品是中国叙事文学的源头，但真正意义的叙事文学创作，始于魏晋小说。不论志怪小说还是轶事小说，皆是中国小说的雏形，它们对后代笔记体小说产生了直接影响。唐代传奇小说、宋代白话话本小说，经过不断发展，在明清时期产生了许多优秀的长篇章回小说，如《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》等。戏曲也是叙事文学的一种，萌芽于汉代百戏，经过唐、宋发展，到元杂剧趋于成熟，涌现出关汉卿、王实甫等戏剧大师。中国的小说和戏剧是世界上最早进入成熟阶段的叙事文学形式。