《隋志》把司马迁的《史记》和班固的《汉书》视为纪传体之祖。因为《史记》以人物为中心，分为本纪、表、书、世家、列传五体，开创了纪传体的史书体例。班固因《史记》作《汉书》，断代为史，改“书”为“志”，废去“世家”，调整为纪、表、志、传四体，而纪、传是这种体裁的主体。班书以下，表、志或有缺略，但一定有纪有传。凡属于这一体例的，都叫作纪传体。纪传体实质上是一种综合体。本纪，基本上是编年体，叙述帝王事迹，排比历史大事。世家，记述诸侯、勋贵和特殊人物的大事，兼用编年和列传的写法。列传主要是记载各类历史人物的活动。这些人物传记有专传、合传、类传和寄传等类型，也有民族史传和外国传。表是用谱牒的形式，条理历史大事。书志，以事为类，主要记载各类典章制度的发展过程和有关自然、社会各方面的历史。

中国古代所谓“二十四史”，都是纪传体史书。《隋志》首先以“正史”一名概括纪传史一类，记录南北朝末年各史籍。后世各朝陆续增加，到了宋代，定为十七史，即《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》《晋书》《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》《南史》《北史》《新唐书》《新五代史》。及至明代，又把元、明修的《宋史》《辽史》《金史》《元史》加上，合为二十一部，故有“二十一史”之称。

清乾隆初年，《明史》修成，又有“二十二史”之称。后记诏《旧唐书》列为正史，又从《永乐大典》中辑出《旧五代史》，合为“二十四史”。再加上《新元史》《清史稿》，又有“二十六史”之称。

从《史记》到《明史》，总共四千万字左右，三千二百四十九卷，记载了从传说中的黄帝到明朝末年（1644）共四千余年的历史，成为一部衔接不断、包罗万象的巨著。它篇幅宏伟，史料丰富，完整而系统地记录了中国古代历史的发展历程，展现了广阔的历史画卷。

纪传体史书创始于《史记》，它的作者司马迁是中国古代文化的杰出代表，中国历史学之父。

《史记》发凡起例，开创了纪传体的史书体裁，是一部贯通古今的通史，上起传说中的黄帝，下至汉武帝太初年间，记载了我国三千年的历史。全书包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共一百三十篇，五十二万多字。《史记》贯穿着一个重要思想，就是中国境内从传说的五帝，经夏、商、周三代至秦，不仅是世代相传，而且包括吴越和周边少数民族，都有一个共同的祖先——黄帝。《史记》真实地记录了中华民族的历史，并以纪传史法为后世史家树立了光辉榜样。所以说，《史记》是我们中华民族的史诗和颂歌，是我们民族智慧的结晶，也是民族精神的源泉和经验总结。

继《史记》之后，东汉班固沿用《史记》体例而略有变更，写出我国第一部纪传体断代史《汉书》，以十二帝纪、八表、十志、七十列传，记载了西汉一朝的历史。《汉书》体例完整，记载系统完备，体现了“文赡而事详”的特点。特别是它的“十志”，取法《史记》八书，但有重大发展，开拓了新领域，补充了新内容。如《艺文志》，著录了西汉宫府藏书，分析了学术源流，是我国现存最早的图书总目录。纪传部分内容翔实，远胜《史记》。总之，《汉书》博洽，记载翔实，不愧为一部重要的历史名著。范晔的《后汉书》、陈寿的《三国志》亦为史家所重，此二书和《史记》《汉书》并称为前四史。

以后各代正史，均以纪传为体，以断代为史，大体上沿袭《史记》《汉书》体例，但根据需要也有或多或少的变革。如《晋书》采北魏崔鸿《十六国春秋》撰五胡十六国史，成“载记”三十卷，这是在体例上的创新。《宋书》撰有九志，上溯三代，近及汉魏，颇有特色。《魏书》的《序纪》《释老志》亦为新创见。