中国古代哲学中的天人关系理论，主要有三种学说：其一是老庄主张的人自然说，亦即庄子所说的“不以人助天”（《庄子·大宗师》），“无以人灭天”（《庄子·秋水》）。其二是荀子主张的改造自然说，“大天而思之，孰与物畜而制之？从天而颂之，孰与制天命而用之？”（《荀子·天伦》）其三是《周易大传》的辅相天地说。《彖传》说“天地交泰，后以裁成天地之道，辅相天地之宜，以左右民。”所以，《文言传》说：“夫大人者，与天地和其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶，先天而天弗违，后天而奉天时。”这里所谓的先天即引导自然，这里所谓的后天即随顺自然。亦即是说，在自然变化未成之先加以引导，在自然变化即成之后注意适应，做到天不违人，人亦不违天，即天人合一，相互协调。这显然是中国古代哲学追求的最高理想，也因此成为中国传统文化的基本价值追求。

在中国哲人看来，自然、宇宙与人是一个有机整体，因此，人应“上下与天地同流”，天、地、人三者相生共存。在古人看来，自然宇宙及万物皆有情，即所谓“天地合情，万物化生”（《列子·天瑞篇》）；故人与自然应处情景交融之中，同时体悟造物之生意，陶冶性情。譬如庄子的“观鱼之乐”，苏轼的“其身与竹化”、辛弃疾的“我见青山多妩媚，料青山见我亦相似”。自然宇宙还有表现至善至美的价值。所以孟子的“诚者天之道”命题即是对自然宇宙可表现真是无欺的基本看法。儒家“天人合德”的思想更是以宇宙至善至美为基础建立起来的。他们所以是宇宙为至善，是因为它表现了承载天地，饱生万物之大公无私之德。这就如《吕氏春秋·无私篇》所写的那样：“天无私覆也，地无私载也，日月无私蚀也，四时无私行也，行其德而万物德遂长焉。”

中国古代哲人这种天人合一的观念显然与西方思想家的观点不同。在西方传统文化中，自古希腊哲学以来，都是以大自然作为人类认知和行为的对象。特别是从16世纪开始发展起来的机械唯物主义自然观，经过培根集其大成，更是提出了“知识就是力量”“人定胜天”“征服自然”等思想。西方哲学家对天人关系的理解都是建立在人与自然相对立的基础之上，完全是以一种功利的眼光去对待、了解和认识自然的。

其一，就人生方面来讲，正因为在古代哲人眼中“自然”或“宇宙”有道德的含义，有至善至美的价值，所以人生就应与自然相应，与自然和谐。譬如张载就讲“天地之塞吾其体，天地之帅吾其性，民吾同胞，物吾与也”（《张载集·乾称篇》）；朱熹也说“天地以生物为心者也，而人物之生，又各得夫天地之心以为心者也。……此心何也？在天地则盎然生物之心，在人则温然爱人利物之心，包四德而贯四端者也”（《仁说》）；王阳明更是主张“仁人之心语天地万物为一体，诉合和畅，原无间隔”（《答顾东桥书》）等，他们所强调的都是人生应“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶”（《易传·文言传》），这样才能领略自然宇宙的生物气象，感悟到天地的仁爱与博大，使人的生命趋于至善，使人的精神得到提升，这种人与自然相和谐的境界，一直成为中国传统文化所追求的目标。

其二，就文学与艺术方面讲，天人合一的哲学思想决定了文学艺术所追求的境界也是以“天人合一”“情景合一”为其文学与艺术的最高理想。它以有情的宇宙为基础，力求人的创作与这个有情的宇宙交流与融合，从而把人的脏器功能渗透到自然景物之中，达到主客交融，物我合一，天人无隔的境界。譬如陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”以及王羲之的《兰亭集序》等都是中国古代文学创作中“天人合一”的典型。王国维曾称其为“无我之境，以物观物，故不知何者为我，何者为物”（《人间词话》）。文学如此，中国的艺术更是如此。以绘画为例，中国古代的艺术家都非常强调：“凡画山水，是要得山水性情，……自然心情即我情，心性即我性，而落笔不生钦矣……自然水情即我情，水性即我性，而落笔不板滞矣。”（《绘事微言》）这种“得山水性情”及“水情即我情，水性即我性”等的说法，是主客、天人、物我的合一，也是盎然生命与自然生机的契合与同流。

其三，就中国古代的科学技术在近代开始落后于西方的情形来讲，也是因为受到了中国哲学“天人合一”思想的影响。由于中国传统哲学对自然宇宙的看法，采取的是一种审美与道德的价值取向，而不是一种对客观自然的认识态度，因而，人与自然以情相感，以心相通，只能产生两相和谐的精神境界，涵养人生的道德，激发文学与艺术的灵感，而不是产生科学知识，这就导致中西哲学两个迥然相异的文化传统：西方科学的发展是认识和控制自然，而中国科学的发展是认识和控制自我心性。所以，哲学家冯友兰曾这样说过：“中国哲学家不需要科学的确实性，因为他们希望知道的只是他们自己；同样的，他们不需要科学的力量，因为他们希望征服的只是他们自己。在道家看来，物质财富只能带来人心的混乱。在儒家看来，它虽然不像道家说的那么坏，可是也绝不是人类幸福中最本质的东西。那么科学还有什么用呢？”这一传统文化显然不利于科学技术的发展。当然，也正如冯友兰所说的那样：“如果人类将来聪明，想到他们内心的和平和幸福，他们就会转过来注意中国的智慧，而且必有所得。如将来他们不这样想，中国四千年的心力也不会白费。这种失败的本身会警告我们的子孙不要在人心的荒原上再寻找什么了。”这段话无疑是很发人深省的。我们知道，人与自然的关系问题，直至今日，仍然是现代人必须认真对待的问题。近代西方强调克服自然，战胜自然，确实取得了重大的成就。但是，如果不注意生态平衡，也会受到大自然的惩罚。改造自然是必要的，但破坏自然则一定要自食其果。从这一点上讲，中国传统的天人合一思想对现代人而言，确实具有重要的理论启迪作用。