哲学作为研究世界观的理论，主要涉及人与自然、人与社会和人与自身等的基本关系。中国古代没有“哲学”这个概念。“哲学”这个词源自希腊语，后来拉丁化为Philosophia（爱智慧）一词。日本学者用汉语中“哲”和“学”两个字对译西文中的“Philosophy”。晚清学者黄遵究（1848～1905）将这一名称介绍到中国。“哲”，聪明、智慧之意，《尚书·皋陶谟》云：“知人则哲”，哲学就是智慧之学。古代还有“哲人”之称（《史记·孔子世家》），大致相当于今之所谓“哲学家”。

中国古代哲学以其独特的民族语言和思维方式探讨了包括世界的本原之辩、天人之辩、动静之辩、名实之辩、知行之辩、形神之辩、人性善恶之辩、义利欲理之辩、历史变迁之辩等主要内容。中国古代哲学深入地探讨了这些哲学的基本问题，并在长期的历史发展过程中形成了比较稳定的价值取向，成为中华民族最深层的精神文化传统。